汽车是人类历史上继造纸、火药、指南针、活字印刷之后的第五大发明。汽车的诞生与发展，强劲的推进了人类社会进步的速度。它极大的拓展了人类的活动范围，提高了社会的效率，推动科技的进步与发展。从二十世纪初至今的一百多年，人类社会的进步远远超过了以前几千年的发展总和，汽车在其中起到了至关重要的作用。
汽车诞生于德国；成长于法国；成熟于美国；兴旺于欧洲；挑战于日本。1866年，德国工程师奥托成功研制出在动力史上有划时代意义的“活塞式四冲程奥托内燃机”为汽车的发明解决了最关键的技术难题，为汽车的诞生奠定了坚实的基础。1885年，德国人卡尔.本茨研制成第一辆三轮机动车，这被公认为世界上的第一辆现代汽车。戴姆勒在1886年研制成世界上第一辆汽油发动机驱动的四轮汽车。人们把1886年作为汽车元年，本茨和戴姆勒则被尊为汽车工业的鼻祖。
总体说来，世界汽车发展史经历了三个阶段。
第一阶段：世界汽车工业快速发展阶段
19世纪末至20世纪30年代，在这一时期，奔驰、福特、通用等20多家汽车公司相继成立，汽车生产进入标准化流水线生产，生产效率大幅度提高。在汽车产量大幅度提高的同时，汽车技术也有了很大进步。变速器、四轮制动、独立悬挂技术、压减震器都是在这个时期发明的。
第二阶段：汽车全盛时期
二战结束后，欧洲各国大力发展汽车，产量从战前的80万辆增长到了800万辆，增长了近10倍。在这个时期，日本也迅速崛起，至80年代，产量达到1100万辆，超过美国，跃居世界第一。这一时期的汽车技术主要向高速，方便，舒适方向发展，流线车身，前轮独立悬架、自动变速器、全轮驱动都是在这一时期出现的。
第三阶段：汽车企业兼并重组，汽车产量相对稳定
20世纪70年代后，世界汽车产量稳定在5000万辆左右，发达国家汽车市场趋于饱和，各个公司之间竞争激烈。欧、美、日之间贸易摩擦不断，而韩国却在激烈的竞争中崛起，成功实现了技术跨越，成为世界汽车生产一个重要基地。这个时期汽车技术的主要发展方向是提高汽车安全性和降低污染。由于电子技术的飞速发展，汽车防抱死制动系统、安全气囊、电子控制喷油和点火、三元催化剂等在这一时期相继出现。
汽车未来发展趋势
随着空气污染及石油短缺问题的日益严重，利用混合动力车和电动汽车替代传统汽油车和柴油车已成为摆在人们面前的问题。世界各国政府都在推动混合动力/纯电动汽车的研究。美国能源部预测，到2030年，新能源汽车将占整个轻型汽车和卡车市场28%的份额，这将比2005年增加20%。现如今，汽车工业正经历着一场革命，汽车正朝着智能、舒适、节能、环保的方向飞速发展。
