人们其实不知道，中元节的叫法其实是道教的说法，农村一般称这一天是“鬼节”，也叫“七月半”、“七月十四”、“祭祖节”、“盂兰盆节”、“地官节”等，一般在这一天，农村都会有一些祭祖活动，像是放河灯，用彩纸剪成各种衣服模样，烧给已经过世的亲人等等。
全国多数地方都有这样的一个祭祀传统，在古代，中元节和清明节、除夕、重阳节一起，并列成为一年中的传统祭祀节日。并且中元节的起源更早，源于上古时期。并且在中国传统的儒家、道家、佛家、俗家中，成为一个共同的节日。
在以前的农村，中元节是入秋后的第一个祭祀节日，这时候必须祭祀土地，因为秋收的关系，这时候一般农民都会用新米来祭祀祖先，意思是告诉祖先今年过的不错，收成也很好，让祖先得以放心。虽然起源早，但是时间一直不大固定。知道东晋末年时候，随着道教的兴起，才渐渐固定在七月十五这天。
道教中，有三观三元的说法，也就是对应农历的5月15日、7月15日和10月15日，分别对应着天官、地官和水官的生日。其中7月15日是地官的生日，这天进行祭祀，可以让地官赎罪，让他将全部被拘捕的鬼魂放在阳间进行夜游，类似于放风。如果这些鬼魂中有人有后代子孙的，可以回家团圆。没有后代子孙的，也可以在夜游中享受别家的祭祀香火。这就是道教中地官生辰，也就是“中元节”的由来。
佛教中，这天被称之为“盂兰盆节”。其实它最开始和鬼节的概念一点关系都没有。按照佛教的说法，七月十五日这天，是僧徒功德圆满的日子，佛教弟子要在这天进行“盂兰盆法会”。其实“盂兰盆法会”的由来，是因为南北朝时期“目连救母”的传说，演变而来的。并且佛教中的7月，也是和鬼一点关系都没有，还是一个欢喜月呢。梵文的“盂兰盆”原本意思是解救受苦的鬼魂的意思。经过和民间鬼节不断的融合，渐渐的佛教、道教、儒教和俗家就都把7月15的习俗混用，三俗合一，演变成了今天这个模样。
在农民的朴素观念中，万事万物都是有圣灵的，所以一般善良的农民在中元节祭祀祖先的时候，都不会忘掉那些在外游荡的孤魂野鬼，会为他们送去一点香火，这也就渐渐形成了中元节独特的一种敬孤文化。
并且，在农村的传统里，从七月初一开始，一直到七月三十，这可都是鬼门大开的日子。之所以选择节日为七月十五，这是佛教、道教、儒教和俗家相互结合的最终结果。虽然和其他几个祭祀的节日一样，中元节以祭祀祖先为主，不过这天也有着许多独特之处。像是：中元节要剪鬼衣，折纸等，有些地方的祭祀不再家里，而是在门口的稻床上，或者在道口等，并且还要点纸灯，这样可以为祖先照亮回家之路。
