艺名“小蘑菇”

1922年5月5日，常宝堃出生于河北省张家口市。据说常宝堃自小就表现出了过人的天赋：聪明伶俐，惹人喜爱；记忆力很强，父亲常宝堃教他说的话，他听一遍就记住了。

穷人的孩子早当家，4岁的常宝堃就开始跟着父亲常宝堃撂地卖艺了，主要是表演传统戏法中的“说口”。“说口”又称“使口”，就是边说边变，表演时如话家常，娓娓道来，幽默风趣，通过与观众对话，使观众参与到表演中来，在亲切自然的交流之中掩盖了戏法的过门。“说口”与相声极为相似，都是以能逗笑取乐挣钱。

稚龄的常宝堃童声清亮，口齿伶俐，抓哏逗笑，聪慧机敏，颇受观众喜爱。有一个故事：一次，有个听众想逗一逗他，见“小蘑菇”“托边杵”（拿着笸箩、扇子等绕场要钱）走到他这儿，故意板着脸说：“没有。”“小蘑菇”一听，立即撩起衣服前襟，拍一拍光溜平坦的小肚皮，大声说：“没有这么大肚子。”周围的人一听，这么小的孩子就会现挂抓哏，无不捧腹大笑。

张家口是久负盛名的蘑菇产地和集散地。郭沫若写过一首诗“口蘑之名满天下，不知缘何叫‘口蘑’？原来产在张家口，口上蘑菇好且多。”过去蒙古口蘑等土特产以前都是通过河北省张家口市输往内地的。蘑菇味道鲜美，可算作张家口的“一宝”。

由于年小的常宝堃嘴甜活好，聪明可爱，要钱时花样百出，没人教过他，就知道通过给人抓挠、打哈哈等方式，“磨磨咕咕”讨要零钱，久而久之便得到了“小蘑菇”的绰号，最终成了他的艺名。

常宝堃成名之后，“小蘑菇”的名字甚至掩盖了他的本名，成年之后天津报界有时也去掉小字以蘑菇称呼他。由他开始，他的三个弟弟就顺下来成了二蘑菇（常宝霖），三蘑菇（常宝霆）和四蘑菇（常宝华）。常宝堃的大儿子常贵田出生时，被马三立亲切地称为“蘑菇丁儿”，足见蘑菇这一称谓对常家的深刻影响。只是可能由于1951年常宝堃牺牲的原因，常宝庆、常宝丰两位常宝堃的小弟弟才没有再按照“蘑菇”排行起艺名。