指鹿为马
赵高对二世皇帝说:“始皇帝统治天下的时间很长，英明果断，大臣们都不敢在朝还上胡说八道，不敢用邪说相欺瞒。如今陛下您青春年少，又刚刚即位，没有经验，怎么能够在朝庭上与大臣们商讨决策国事呢?如果您的决策失误，那不就等于在群臣面前暴露了自己的缺点吗?天子原本就应当高高在上，不应该直接让下面的人听到陛下的声音。”阜帝听信他的话，就躲在宫中，与赵高暗中商讨国事，公卿大臣们也很少见到皇上。
这时，反叛朝廷的人越来越多，秦二世就不断地从关中地区调派士兵去征伐。右丞相冯去疾、左丞相李斯和将军冯劫进谏说:“关东地区的叛贼越来越多，虽说派了军队去讨伐他们，也杀死了几个叛贼的首领，但是还是没有制止。为什么会出现这种情况呢?就是戍守、运输的差役太多太苦了，赋税也很繁重。因此我们建议您先停止修建阿房宫，减少四方的屯戍和来往物资的运转。”
二世皇帝反驳说:“韩非子就曾经说过，'尧舜的时代，修建居室用原木作椽子，不用刮削:用茅草盖住屋顶，不用剪裁;用陶器喝水、煮饭。可是在我的统治下，就是看门的小卒也比他们的待遇好啊!大禹治水的时候，为了把河水引入大海，他亲自手拿铁锹，小腿上的汗毛都被磨光了，我们现在的奴隶，也不至于像他那样辛苦啊!’像他们虽贵为天子，却辛勤劳苦，我认为不值得学习。拥有天下而高高在上的人，就应该按照自己的想法办事。作为君主，就要明确威严地颁布法令，让下面的人不敢反抗，不敢胡作非为，这样就可以自由自在地驾取天下了。朕贵为万乘君王，至今也没有多大的排场。所以我要建造成千乘车驾、万辆兵车，作真正的万乘之君。先帝以一个诸侯身份，平定了天下，对外讨伐夷狄。国家安宁后，他才修建宫室，来彰显丰功伟业、你们都看到了，这项事业才刚刚开始。如今、联刚刚即位两年，就有盗贼兴起祸乱，你们不能前去禁止他们，反倒跑来阻止我继续先帝的伟大事业，你们即不懂得报答先帝对你们的知遇之恩，又不为联尽忠竭力，有什么资格身居高位?"
于是二世皇帝就将李斯三人抓了起来、关进监狱，立案审查他们的罪状。冯去疾和冯劫说:“身为将相，怎能忍受这样的屈辱!”于是就都自杀了，而李斯不愿自杀。
秦二世三年(公元前 207 年 )，章邯等人包围了巨鹿，楚国的上将军项羽率领楚军前去救援。冬天，赵高担任丞相，处死了李斯。后来章邯等人战事接连失利，受到皇帝的责备。章邯害怕了，就派长史司马欣回到朝廷中去汇报军情。赵高不信任他，没有接见。司马欣担心自己被杀，逃出咸阳。赵高派人追捕，没有抓到。司马欣见到章邯，对他说:“赵高蛊惑皇上，独揽了国家大权，将军回去，不管有功还是无功都一样面临被杀的危险，你好自为之吧!”这时，项羽正加紧进攻，章邯索性率军投降了。
这年八月，赵高想要作乱，又有点心虚，害怕大臣们不服气，于是就先进行测验。他牵来一只鹿，在朝廷上当着大臣们的面，献给二世皇帝，并指着鹿故意说:“这可是一匹好马啊!是我特意献给陛下的。”秦二世说:“这分明是鹿嘛!丞相怎么说成马呢!”赵高说:“这就是一匹良马，陛下不信，可以问问诸位大臣。”不少大臣们畏惧赵高的权势，知道他为人阴险，就默不作声，有的为了迎合赵高，就讨好说:“这确实是匹宝马呀!”也有一些大臣明确指出“这明明是一只鹿。”事后，那些说鹿是鹿的人都遭到了赵高的暗算，从此群臣都更加惧怕赵高了。
赵高总是说:“关东地区的盗贼，是不可能有所作为的。”可是后来，项羽在巨鹿俘获了秦朝的大将王离，秦朝的军队屡次败退。被秦始皇灭掉的燕、赵、齐、楚、韩、魏等国都相继复国，并拥立了自己的国王，反叛秦朝。各路诸侯带领军队，向西进攻，讨伐朝廷。
