曹禺原名万家宝，1910年出生在天津一个没落的官僚家庭里，他仿佛是天生为戏剧而生，从小就有机会欣赏中国的传统戏曲。他的父亲万德尊在清朝末年曾留学日本东京士官学校，与阎锡山同学，辛亥革命前（1906年）回国，任黎元洪秘书。曹禺出生那年，父亲的职权被剥夺，为排遣忧愁，经常在家里与朋友们吟诗作赋，小时候的万家宝受到熏陶。母亲薛氏出身于商人家庭，生下他三天后因患产褥热病逝。曹禺曾说：“我从小失去了自己的母亲，心灵上是十分孤单而寂寞的。”幸运的是薛氏胞妹薛泳南成为了万家宝的继母，始终把家宝看作是自己的亲生骨肉，并终身没有再生育。曹禺的继母喜欢看戏，他从小跟着继母看了很多京戏、地方戏和文明戏，可能从那个时候起，戏剧在他幼小的心中就播下了种子，为以后成长为苍天大树做好了准备。
曹禺12岁考入南开中学，1925年加入南开中学文学会和南开新剧团，开始了他的演剧生涯。他在演戏时非常投入、认真，曾担任易卜生《玩偶之家》等剧的主角，他活灵活现、入木三分的表演受到当时报刊的高度评价。
1928年，曹禺以优异成绩从南开中学毕业，免试升入南开大学政治系，但他对政治经济学课程不感兴趣，始终不忘初心，所以在1930年的暑假专程去北京报考清华大学，通过努力考入清华大学西洋文学系，入学后他如饥似渴的广泛涉猎了西方文学特别是戏剧文学。
1933年，曹禺开始写作构思了长达五年的剧本《雷雨》和毕业论文《论易卜生》。《雷雨》一经发表，立即引起轰功，著名京派戏剧家兼评论家刘西渭发表《＜雷雨＞》一文称：“这是一出动人的戏，一部具有伟大性质的长剧。”从此，曹禺的戏剧创作能力得到勃发，幼年的看戏，少年的演戏到青年的创作戏，曹禺的戏剧人生达到一个巅峰。此后，曹禺一发不可收拾，接连创作出《日出》、《原野》、《北京人》等，随后又将巴金的小说《家》改为同名话剧，这些剧作都在现实人生和人性的开掘以及戏剧形式上有新的试验与创造，可以看出，曹禺所执着追求的是一种“大融合”的戏剧境界，这是人类戏剧宝库中的精华，表现在：是从莎士比亚到易卜生、契诃夫、奥尼尔的融合；是中国传统戏剧艺术与西方戏剧艺术的融合；是中国传统诗学与西方象征主义的融合；是戏剧与哲学、具体与抽象、形而上与形而下的融合；是追求“生活幻觉”效果与舞台“假定性”效果的融合；是情节剧、佳构剧与心理剧的融合；是戏剧与诗、戏剧与散文、戏剧化的戏剧与生活化的戏剧的融合；是写实与写意、写实与非写实的融合；是喜剧与悲剧的融合等等。
曹禺将中国现代话剧推到了一个崭新的高度，他对于中国戏剧艺术的意义不仅是非凡此，而且是多重的，因为作为剧作家，他的代表剧作已经成为中国近百年文学艺术的经典，即是现代话剧的奠基人又是二十世纪话剧发展在中国的杰出代表。作为戏剧教育家，他为中央戏剧学院的创建，为培养戏剧影视人才作出了特殊的贡献。他作当北京人民艺术剧院创建者，和其他领导者一起经过四十多年的奋斗，把北京人艺建成了一个具有中国演剧体系和风格的、闻名世界的剧院。作为一个天才的演员，他所创造的一些角色也给人留下难忘的印象。
总之，曹禺对中国现代戏剧文学、导演和表演艺术产生了巨大而深远的影响，因而他被誉为“东方的莎士比亚”。
