法国起源于罗马帝国时期的高卢，法兰克人是日耳曼人的一支。
罗马帝国灭亡后，日耳曼法兰克人占领了高卢地区，公元800年，查理曼建立查理曼帝国。公元843年，查理曼帝国一分为三：西法兰克王国、中法兰克王国和东法兰克王国。而西法兰克王国便是今天的法国，中法兰克王国是今天的意大利，而东法兰克王国便是德国。
公元1789年的法国大革命是法国历史的分水岭，此前是法国的君主专制时期，此后则是资本主义的现代法国。法国的五大共和国也好，两大帝国也罢，都是公元1789年之后的资本主义法国。
法兰西第一共和国 (1792-1804)是法国历史上第一个资产阶级共和国。1792年9月22日由国民公会宣告成立。经吉伦特派、雅各宾派和热月党人掌权；后又有督政府和执政府时期等阶段，政治体制差别较大。在雅各宾派专政期间，它具有最民主的特征。“雾月十八日政变”后，名存实亡。1804年5月拿破仑称帝，为“法兰西第一帝国”所代替。
法兰西第二共和国是从1848年到1852年统治法国的共和政体。1848年2月22日，巴黎爆发起义。25日，法兰西第二共和国建立。总统是路易·拿破仑·波拿巴（ Louis-Napoléon Bonaparte ）即拿破仑三世（拿破仑一世的侄子）。
1848年宪法重新规定了人民主权原则，权力分割的原则再次得到确认，总统由普选产生。这种政治体制是一种总统制与议会制的综合，在实践中的可行性不强，最终导致了法兰西第二共和国的灭亡。1852年，拿破仑复辟王朝，法国成为第二帝国（1852-1870）。
法兰西第三共和国是在1870年至1940年法国的政体。共和国采用议会民主模式，于1870年9月4日成立。它是在第二帝国因普法战争的失败而倒台、巴黎公社被成功镇压后而建立的。1940年，纳粹德国入侵法国，法兰西第三共和国倒台。
第三共和国虽然从未被认为能长期执政，却意外地成为法国第一个长久而稳定的共和国，赢得了法国人对共和政体的支持。
维希法国（Régime de Vichy）是第二次世界大战期间，德国占领下的法国傀儡政府。1940年6月德国侵占巴黎后，以贝当（Pétain）为首的法国政府向德国投降，1940年7月政府所在地迁至法国中部的维希（Vichy），故名。正式国号为法兰西国。统治大约五分之三的法国领土。当时除英国之外的国家都承认维希政府为代表法国的政府。
1944年盟军登陆法国，维希政府迁往德国的希格马林根，次年垮台。
1944年6月2日,法兰西民族解放委员会(CFLN)宣布成为临时政府，至1946年,法国由临时政府管理。1944年夏法国光复,该政府接管了法国，并由戴高乐统领，由共产主义者、社会主义者及戴高乐主义者组成。1946年1月20日,由于与共产党人不合,戴高乐辞去总统一职.
1947年到1958年为法国第四共和国，总统有2人：奥里奥尔（Vincent Auriol 1947-1954）和科蒂 （René Coty 1954-1959）。
战后临时总统戴高乐于1946年辞职后，期待在公众的支持下能够重新执政，并推行其宪政理念。然而，立宪议会选择由社会主义者古昂（Felix Gouin）来取代他。第四共和国的建制类似第三共和国。下议院改名为国民议会（Assemblée nationale），比总统享有更大的权力，是权力的核心。人们曾试图加强宪法中的行政权力以防止战争前出现的政府不稳定情形，但未奏效。第四共和国时期法国出现了强劲的经济增长及重建了工业，但最令人记得的还是政治不稳定及未能在争议的地方作出果断的决定－最著名是非殖民化问题。
法兰西第五共和国是现时的法国政府，由1958年戴高乐将军掌权开始至今。第五共和削弱了议会的权力，增加了总统的权力。
1958年爆发阿尔及利亚危机。授授授予授予授授予授予高乐将军全权，戴高乐利用机会建立了新政府。1958年9月28日的公民投票显示，79.2%的人支持新宪法。1962年戴高乐把由选举团选举总统改为由人民直接选举，任期7年。2002年宪法修订后，总统任期从7年缩短为5年。
和其他国家的总统比较起来，法国总统有解散议会的权限，但议会没有弹劾总统的权力，因此法国总统的权力较其他国家的总统大。
第五共和还创立了双首长制，即当总统所属政党在国会占过半，总统所委任的总理就是总统所属政党，变成由总统主政。相反，在野党在国会如果过半，总统就必须任命在野党所推举的人为总理，由在野党主政。宪法惯例，由总统主理外交、总理主理内政。
