《昭君出塞》是由现代作家曹禺撰写脚本的京剧剧目。西汉元帝时期远嫁匈奴呼韩邪单于的王昭君的故事，自古以来震撼着无数人的心弦。唐代的李白、白居易都曾咏唱过王昭君。大江朝纲（十世纪的日本学者）的七言律诗中也吟咏过王昭君，它不但被收入日本的《今昔物语》，还成为雅乐、能的演出曲目。王昭君的形象在金代宫索然《名妃出塞图》（由阿部收藏）、明代仇英《汉宫春晓图卷》有所描绘。在日本也有菱田春草《绢本着色王昭君图》（山形县善宝寺、财团法人致道博物馆）、安田靫彦（足立美术馆藏）的绘画。
这位如此受人爱戴的女性的故事，在此不必重复讲述。这里只想对王昭君在汉代究竟是怎样的人物、后来又是如何被传说化的问题稍作分析。关于王昭君的故事最基本的史料出自《汉书》卷九《元帝纪》的以下记载：
竟宁元年（前33）春正月，匈奴呼韩邪单于来朝。诏曰：“匈奴郅支单于背叛礼仪，既伏其辜，德（呼）韩邪单于不忘恩德，乡慕礼仪，复修朝贺之礼，愿保塞传之无穷，边垂长无兵革之事。其改元为竟宁（“竟”通假“境”，取国境安宁之意），赐单于待诏掖庭王樯为阏氏。”
这位王樯，南郡秭归县出身，字昭君。被元帝后宫选中，未得皇帝宠爱，嫁于匈奴单于，成为单于皇后阏氏。然而，它还不是人们所最为关心的。
据《汉书》卷九十四《匈奴传》记载：呼韩邪单于积极请求迎娶汉氏女性，愿为汉婿。元帝将后宫良家女王牆（即樯）、字昭君，赐予单于，单于大喜。其后，王昭君取得宁胡阏氏之号，生儿伊屠智牙师，即后来的日逐王。呼韩邪单于即位二十八年，建始二年（前31）去世。呼韩邪单于之子复株累若鞮单于即位之后，以王昭君为妻。生有二女，长女叫须卜居次，次女叫当于居次。“须卜”、“当于”各为其丈夫的氏族名。
从以上《汉书》的记载虽然看不出王昭君是以怎样的心情离开后宫、进入匈奴之地的。至少有一点是肯定的，即汉与匈奴之间以后宫女性为中介达成了姻戚关系。而且由此可知，尽管王昭君并非汉刘氏女儿，但由于是刘氏皇帝的后宫，所以作为与汉氏（汉室）的正式婚姻关系是被认可的。王昭君入匈奴之后，亲身实践了匈奴人娶父亲遗孀后母（非生身母）为妻的婚姻制度，成为单于父子两代的妻子。
王昭君如此非凡的生活经历后来被传说化了。《西京杂记》记载了元帝后宫为宫女画肖像的画工。安陵县陈敞、新丰县刘白、龚宽比起画人物更擅长画牛马、飞鸟。杜县阳望、樊育能够巧妙地运用绘画色彩。最为出众的是不论美丑老幼，都能逼真地画出模特人物肖像的杜陵县画工毛延寿。这里记载了许多正史中见不到的画工的名字，他们都居住于长安周边地区。
据说在高祖被匈奴包围时，陈平就曾让画工画了美女，悄悄送给单于阏氏。对阏氏说汉有如此的美人，高祖打算将她献给单于，以解眼前之围。阏氏唯恐失宠，就对单于说汉天子有神灵，想得到汉的土地是不可能的，试图让单于放弃对汉的兴趣。
远嫁北方游牧民并非开始于王昭君。皇帝以及刘氏诸侯的女儿称为公主，在此之前已经有武帝侄儿江都王刘建的女儿（宗室女儿，江都翁主）刘细君出嫁为乌孙王昆莫的妃子，号称乌孙公主。乌孙与匈奴同为游牧民，本来与大月氏都居于敦煌附近，汉为了抑制匈奴，有必要与乌孙联手。乌孙以一千匹马作为彩礼送来，汉将细君嫁给乌孙为妻。昆莫以细君为右夫人，以匈奴女为左夫人。
