单反相机中的单是指单镜头，反是反光的意思，因此全称应该是单镜头反光相机。单反机身中内置反光镜，使用光学取景器取景时反光镜反射从镜头进入的光线到五棱镜，使用者在取景器中就可以看到和镜头视角一样的画面。按动快门反光镜升起，快门帘开合光线照射到传感器上形成影像。胶片单反和数码单反在机械结构上并不二致，只是成像元件一个是胶片一个是数字传感器。
底下的镜片就是反光镜、上面的部分就是五棱镜
微单相机并不具备单反相机中的反光镜、五棱镜等光学和机械结构，光线通过镜头直接作用于影像传感器。因此在微单相机出现之初，也有厂商称之为单电相机，也就是单镜头电子取景相机的意思，这个称呼其实可以说是和单反相机这个称呼遥相呼应的。还有一些厂商将微单相机称为无反相机，这种称呼就更加简单直接，无反就是没有反光镜。
微单相机和单反相机的相同之处是，两者都采用了大尺寸的图像传感器，比如APS-C画幅、全画幅甚至是中画幅，另外两者都可以按照创作需要更换不同种类的镜头。不过单反和微单两个机型的镜头并不能直接通用，同一品牌下的产品也不可以，需要使用转接环才能实现嫁接。
单反和微单的结构对比
富士X100虽然使用的也是大尺寸传感器，但因为镜头是固定的不可更换，因此不能称之为微单相机。
以后听人说无反相机、单电、微单，你要知道说的是同一类机型。要点总结：只要可换镜头且无反光镜、五棱镜等光学结构的就是微单相机，反之可换镜头具备反光镜和五棱镜等光学结构组件的就是单反相机。
另外目前市场上还有使用了大尺寸传感器而且机身造型和体积和微单相机非常接近的机型，但是使用的是固定镜头不可以更换，这类机型也不属于微单相机。
不同于单反相机，微单相机的造型更加多样化。
因为微单相机内部没有反光板、五棱镜结构部件，因此机身可以做的更小，外形上可供产品设计师发挥的余地更大，因此不同于单反相机的千篇一律，微单相机各大品牌在造型上都各有千秋，比如富士主打复古设计，佳能推崇平滑圆润，而索尼则是直角线条。
松下G1
历史上第一台微单相机发布于2008年是松下公司推出的G1，这是一台采用M4/3系统的微单相机，M4/3系统时松下和奥林巴斯共同开发的。在人们的印象中，首款使用APS-C画幅的微单相机是索尼的NEX5，但其实这个说法是不准确的。业内首台APS-C画幅的微单相机其实是三星公司在2010年1月发布的NX10，比NEX5的发布早了四个月。
尼康Z7
目前市场上主要的微单相机厂商有佳能（EOS M和EOS R系列）、索尼（A系列）、尼康（Z系列）、富士（X系列、GF系列）、奥林巴斯（E系列）和松下（G系列和SR系列）。微单相机所采用的画幅有M4/3画幅、APS-C画幅、全画幅以及中画幅。
在微单相机出现之初，在测光、对焦和续航能方面还不能和单反相提并论，但是随着技术难题被一一攻克，现在微单相机已经不再是当初那个面向普通消费者或者充当单反备用机的定位，而是可以做到和单反分庭抗礼，在连拍、视频拍摄方面更是有着先天的优势。
从目前的行业情况来看，虽然相机在数码消费市场的占比正在逐渐下降，但微单在整个相机市场却大有一统江湖的感觉，近年来业内厂商推出单反的节奏逐渐放慢，但微单新品的发布却更加频繁。
