李斯被赵高等人设计害死后，赵高毫无悬念的坐上了丞相之位。此时的朝廷一切大小事务都由他说了算，他几乎成了太上皇。他的羽翼已丰，早已不把胡亥放在眼里。有一天，赵高吩咐把一只鹿送给胡亥，说：“我献上一匹马，供陛下享用。”虽然胡亥很困惑，但他仍然能分辨出鹿是不是马。他失声笑着说：“丞相相错了，明明是一只鹿怎么能说它是一匹马？”
赵高抬起头来，郑重地问周围的大臣们：“你们觉得这是鹿还是马？”围观的人，有的被赵高淫秽的权力吓坏了，保持沉默；有的人习惯于奉承，说自己看到的是马；有的人对赵高的意图感到困惑，说出了真相。等胡亥走后，赵高便将刚刚说真话的那些人给除掉了。
赵高之所以导演这场鹿换马的闹剧，其目的就是为了筛选出那些不按照他的意志办事的官员，然后将他们一一除掉，这样赵高对朝政的掌控不就更牢固了吗。果然经过此事之后，朝中上下没有人再敢他赵高的话有任何异议。所有人都看赵高的脸色行事，而赵高也变得更加恣意妄为。
此时的咸阳城外，推翻暴秦的各路起义此起彼伏。陈胜、吴广起义失败后，项羽、刘邦领导的反秦义军继续以更快的势头作战。巨鹿战役中，秦军主力被项羽击败，其精锐损失殆尽。大将章邯率部投入项羽阵营。昔日六国的贵族们乘机自立为王，向西推进。刘邦率部绕道进入武关（今陕西商洛县西南丹江北岸），为了早日攻克咸阳，他派人秘密联系赵高，希望赵高能充当间谍。赵高担心假如消息走漏，秦二世知道后会对他不利，假装称病不上朝。实则暗地里计划趁乱夺取王位。
赵高让弟弟赵成在宫内散布谣言，说有盗贼，命令女婿阎乐发兵追击，致使宫内防守空虚。同时，阎乐又率千余人以追贼为名直逼望夷宫而来。杀死了守门官，冲进望夷宫。逢人便砍，见人放箭。一时宫中血肉横飞，惨不忍睹。胡亥见状吓得目瞪口呆，全身瘫软，直到赵成与阎乐走进来。才明白是怎么一回事。胡亥又惊又怒，急召左右护驾，怎料侍从们早已溜之大吉，只有一个宦者站在身边。他揪住宦者的衣衫，歇斯底里大叫：“你怎么不早告诉我呢，现在弄成这样，我该怎么办！”宦者鼓起勇气道：“正因为奴才平时不敢说话，才能活到今天。否则，早就被皇上赐死了。”胡亥就像一个泄了气的皮球，垂头丧气。他知道现在这种局面都是他自己造成的，但为时已晚。
就这样，秦二世胡亥在阎乐等人的逼迫之下，拔剑自杀，结束了荒淫无道的一生。此时的赵高觉得大势已定，王位唾手可得。当他召集百官，想要宣布登基称帝的时候，他发现这一次百官对他的态度好像并不像之前那么顺从了。所有人的沉默仿佛化为了一股无形力量在和赵高对抗，话到嘴边又咽了回去，赵高只好临时改变主意把子婴扶上了王位。
子婴在登上王位之前，早已对赵高的种种罪行了然于心。他知道赵高只是想把他当成一个可以继续操控权术的傀儡而已。子婴不愿再重蹈胡亥的覆辙，一个除掉赵高的计划已在他心中酿成。原来赵高要子婴斋戒五日后正式即王位。等到期限到了，赵高便派人来请子婴接受王印，正式登基。可子婴推说有病，不肯前往。赵高无奈，只得亲自去请。等赵高一到，宦官韩谈眼疾手快，一刀就将他砍死了。子婴随即召群臣进宫，历数了赵高的罪孽，并灭其三族。
至此，赵高罪恶的一生从此落幕，他的死是罪大恶极、咎由自取、死不足惜的。
