当今，人们的蔬菜品种中，荠菜称得上是佼佼者，然而，早先自然界天然生长的荠菜，只是很普通的一年生或二年生之野草，很容易生长，世界上许多地方有它的踪迹。它常出现在旷野、田埂、路边、庭园、屋旁，唐代诗家白居易《早春》诗句：“满庭田地湿，荠叶生墙根”，正是对它生长环境的一种写照。
荠菜植株伏地而生，叶密成丛，明代《本草纲目》载述:“荠生济济，故谓之荠。”济济，即是众多之意。“济”字的三点水偏旁被草头偏旁（艹）取代，就成为“荠”字了。对荠菜别名“护生草”，该书还援引佛家的解释：夜晚点油灯时，用荠茎作“挑灯杖”，能避免蚊虫和飞蛾骚扰而具“护众生”作用。荠菜其他别名：地米菜、鸡脚菜、菱角菜、清肠草等，其得名大概各有其缘由。荠菜的英文名称“Shepherd's purse”，说来也很有趣，Shepherd含义之一是“牧羊人”，Purse的含义之一是“钱包”。荠菜和牧羊人的钱包，原本风马牛不相及，这两者，何以会是同一个英文词汇？这是因为有一类荠菜的果荚略呈三角形，体积虽很小，但形状据说有些类似古代小亚细亚、欧洲某些地区牧羊人的钱包，故借用其名。
中国先民，在很古老年代已采食荠菜，并且体验到其味甘美，两千多年前的春秋时代，中国人民最早诗歌总集《诗经》已把荠菜甘美之味作为其他食物滋味的对照：“谁谓茶苦，其甘如荠。”（《诗·邶风·谷风》）食过荠菜的人，对其真切滋味，自会有一种亲身体验，宋代诗家陆游就曾赋诗，抒发他在异乡品尝到当地美味荠菜而“忘归”家乡的高兴心境：“日日思归饱蕨薇，春来荠美忽忘归。”（《食荠》）而早在西晋时，文学家夏侯湛因赞赏荠菜生长特点——越冬耐寒沉潜，入春繁茂成长，兴致盎然地为之作《荠赋》，留下了“见芳荠之时生，被畦畴而独繁；钻重冰而挺茂，蒙严霜以发鲜”之名句。
中国古人采集荠菜，既可单独炒食，还可将其剁碎做馅或煮菱，两千年前《尔雅》最早载说：“荠味甘，人取其叶作菹（剁碎）及羹亦佳。”可见，现今大众喜爱的荠菜羹、荠菜馄饨、荠菜饺、荠菜炒年糕等美食，其来有自。
中国历代人民取荠菜作蔬食过程中，发现它对人体有益胃、清热、明目、利水、止血等作用，可作为吐血、咯血、便血、月经过多、麻疹患者等的辅助食疗。取洗净鲜荠菜六十到一百二十克，加水煎汤，可用于鼻出血、牙龈出血者内服治疗。洗净鲜荠菜三十到六十克、红糖三十到六十克，置于锅内微炒后，加水煎服，可治疗产妇腹痛。取洗净荠菜根与车前草各五十克煎汤内服，可供肾炎水肿患者的辅助治疗。
具根据现代科学知识，荠菜所含成分繁多，主要有荠菜酸、乙酰胆碱、季铵化合物、橙皮苷、类黄酮物质、二硫酚硫酮、蛋白质、脂肪、碳水化合物、维生素（B、BC、E、K、胡萝卜素、尼克酸）、矿物质（钾、钙、铁、钠、锌、硒等）、叶绿素、山梨醇、纤维素等。
实验证明：荠菜酸能缩短凝血和出血时间，故有止血作用；乙酰胆碱和季铵化合物能降低胆固醇；橙皮苷能提升维生素C含量，并有助抗菌消炎，防御冻伤、糖尿病和白内障；类黄酮物质有助抗氧化，延缓细胞和机体衰老；荠菜纤维能促进肠蠕动，有助防便秘。荠菜属于有良好抗癌作用的十字花科植物，它所含二硫酚硫酮和硒，有抑制癌肿效用。
需要提及者，有学者从动物实验发现，荠菜具有促使子宫收缩的作用，因此孕妇不宜多食荠菜，以避免引起流产或早产。但从总体而言，食用荠菜对人体的多方面保健作用还是主要的。自然界野生荠菜的茂盛期，主要在农历三月份，中国古代民间谚语：“阳春三月三，荠菜当灵丹”，是有它一定道理。根据现代科学所获知，荠菜对人体有着诸多保健作用，它往昔的“护生草”别名，如今显然具有更深广的内涵了。
