欧洲的童话中有长翅膀的天使，阿拉伯传说中有会飞的毛毯，中国的神话中有一个跟头能翻十万八千里的孙悟空，人类渴望飞翔的梦想可谓源远流长!
1903年12月17日上午，美国北卡罗来纳州吉蒂霍克海边。一架双层机翼、两个螺旋桨的小飞机停在沙滩的滑行轨道上。10时35分，奥维尔·莱特俯卧在驾驶位置上，发动了引擎，发动机轰鸣起来，飞机的翅膀咯噔咯噔直抖动。紧接着螺旋桨转动起来，飞机也缓慢地在滑轨上滑行。螺旋桨越转越快，飞机呼地离开了地面，一下子升到了3米的高度，然后水平地飞行着，飞行着。奥维尔的哥哥威尔伯·莱特高兴得将双手举过头顶，像个孩子似的跟在飞机后面跑，他边跑边喊，流出了激动的眼泪。
飞机持续飞行了12秒钟，大约飞行了30米后，稳稳地着陆。世界上第一次载人的由发动机做动力的飞机试飞成功了!虽然这架飞机很简陋，与今天各式各样的性能优良的飞机不可同日而语，但正是这人类飞行史上摇摇摆摆的第一次，才使人类进入了飞行时代。
莱特兄弟虽然飞行成功，但没有得到任何单位和舆论的支持。直到1908年，美国军方才与他们一起参与实际上的飞行试验。此时，兄弟俩制造的飞机能够连续飞行两个多小时，华盛顿、法国巴黎等地两次成功地举行公开飞行表演，震惊了世界。新网界竞相报道，群众议论热烈。奥维尔在为军方表演以后，获得了替美国陆军制造第一架军用飞机的合同。1909年，在欧洲召开了第一次世界航空会议，航空开始进入了实际发展阶段。
莱特兄弟的成功飞行并非偶然。达·芬奇是第一个运用科学知识对飞行问题进行研究的人，并曾设计出了降落伞和直升机的雏形。而乔治凯利男爵则被公认为是飞机的创始人和“航空之父”。他为重于空气的航空器创立了必要的飞行原理。
不过在这之前，航空是“一门在公众眼中接近于荒谬可笑的科学”。首批运到空中的生物是一只绵羊、一只公鸡和一只鸭。1783年9月，法国的孟高费尔兄弟把这批动物装进气球下的吊篮，从凡尔赛升空，测验动物处在稀薄空气中是否受伤。结果都安然无恙，只是公鸡一只翅膀稍有损伤，可能是被绵羊踢了一脚所致。
在乔治·凯利的众多追随者中，最为著名的是英国工程师威廉·塞缪尔·亨森，他于1843年提出的飞机设计方案-“空中蒸汽车”几乎具备了成功的载人动力飞行所需要的一切要素。然而由于在当时缺乏必要的理论和技术基础知识，亨森也只有停下他的探索工作。
真正开始研制现代飞机的是德国工程师利林塔尔。1891年，利林塔尔戒功地制作了第一架滑翔机，虽然首次飞行只滑翔了15米，但它是人类飞上天空的开端，正如法国飞行家费贝所说的，“1891年利林塔尔在空中首次飞行15米的这一天，正是人类学会飞行的时刻”。1896年8月9日，这位伟大的先驱所驾驶的滑翔机不幸从空中坠落下来，他的临终遗言是:“要想学会飞行，就要作出牺牲。”
莱特兄弟继承了利林塔尔时题愿。他俩从华盛顿史密森协会得到有术飞疗技术的文献，仔细研究后认为文献中90%都是废话，只有利林塔的话是有道理的。他俩决心将利林塔尔的事业继续下去。他们把研究了当时几乎所有关于航空理论方面的书籍。 使用在了飞机的平衡操纵上面，特别研究了鸟的飞行，并且深入钻研 。
这个时期，航空事业连连受挫，飞行技师皮尔机毁人亡，重机枪发朋人马克沁试飞失败，航空学家兰利连飞机带人摔入水中等等，这使大多数人认为飞机依靠自身动力的飞行完全不可能。而莱特兄弟却没有放弃自己的努力。
在1900年至1902年间，莱特兄弟除了进行1000多次滑翔试飞之外，还自制了 200多个不同的机翼进行了上千次实验，修正了利林塔尔一些错误的飞行数据，设计出了较大升力的机翼截面形状。终于在1903年制造出了第一架依靠自身动力进行载人飞行的飞机。
尽管在莱特兄弟之前就有人在航空领域进行了大量研究，作出许多努力，但发明飞机的主要功劳应归功于莱特兄弟。他们载人动力飞机研究成功，为后来的飞机制造和太空旅行奠定了基础。。同年9月，他们在美国华到了第一次世界大战时期，飞机的各种机械设备有了更大的选不但有了变速螺旋桨，而且装上了发电机、空气调节装置答、1939年，用于战争的“火速飞机”，时速是600公里。到了1945年，时速已提张到750公里。作为战争工具的飞机在第一次世界大战期间初露锋芒，直到到第二次世界大战期间已大显神威了。
从那以后的近一个世纪的时间里，飞机制造取得了巨大的成就，得我们这个巨大的星球变成了一个“小村庄”。今天，当人们乘坐安全新适的“波音”、“麦道”等著名飞机公司生产的飞机时根本无法想象人类对航空最初的探索及其艰险。
