北京圆明园十二生肖的兽首铜像原来安装在圆明园海晏堂外喷泉上。1860年，八国联军侵略中国，火烧了著名的圆明园，侵略者掠夺了大量文物带回自己家乡，在这批文物中就包括了十二生肖兽首。至此，兽首铜像流失于海外。
近年来，这批12兽首中有很多已陆续露面，出现在西方拍卖会上。猪首、马首2尊由澳门何鸿燊出资抢救回了祖国；牛首、猴首、虎首3尊先由中国商人购得，后由保利拍回，现收藏在中国保利艺术博物馆；兔首、鼠首2尊由法国PPR集团董事长皮诺捐赠送还中国，现藏于中国国家博物馆。
截至2021年9曾经流失的虎首、猴首、兔首、牛首、猪首、鼠首、马首这7尊圆明园兽首铜像通过多种方式回归了祖国；龙首在台湾保存。而至今仍有4尊兽首下落不明，它们是：狗首、羊首、蛇首、鸡首。
一、已回归的兽首（8尊）
1、兔首、鼠首。在2009年现身于法国拍卖会，但因中国买家采取“拍而不买”的方式导致流拍。最终被法国皮诺家族买下。2013年6月28日，皮诺家族正式将免首、鼠首铜像捐赠给中国，现在中国国家博物馆收藏。
弗朗索瓦皮诺
2、牛首、虎首。二十世纪80年代，中国台湾企业家蔡辰男先后在苏富比拍卖会上拍得牛首、虎首两尊铜像。2000年4月30日和5月2日，中国保利集团在苏富比拍卖行分别以774.5万港元、1544.475万港元购回，现收藏在保利艺术博物馆。
3、猴首。在二十世纪80年代，中国保利以818.5万港元在佳士得拍得，现在保利艺术博物馆收藏。
4、马首、猪首。何鸿燊是我国著名的爱国企业家。2007年，马首现身在苏富比拍卖行，何鸿燊以6910万港元拍到马首。随后承诺会将马首捐献给国家。于2009年，何鸿燊兑现承诺，将马首捐献给了祖国。而猪首在1987年被美国一家博物馆购走。2003年，何鸿燊以700万港元的高价买下猪首，随后将其转赠给保利艺术博物馆。
5、龙首。龙首曾一度流失在海外。但据台湾收藏家王度所说，龙首现存放在台湾，短时间内都不会拍卖。
二、仍然流失的兽首（4尊）
1、狗首。据说华人郑安迪在美国一家旧货店上见到过狗首，由于当时他没能力验明狗首的正身，同时也没有那么多钱购买，所以狗首至今仍然流失在海外。
2、羊首、蛇首、鸡首。在1860年被抢走后一直流失于海外，至今仍然下落不明。
