大江东去，浪淘尽千古风流人物。故垒西边，人道是三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛拍岸，卷起千堆雪。江山如画，一时多少豪杰。
遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发。羽扇纶巾，谈笑间樯橹灰飞烟灭。故国神游，多情应笑我，早生华发，人生如梦，一尊还酹江月。
词是抒情诗，要了解作者抒的是什么感情，就要查一下作者在什么时候写的，作者当时的心情怎样，他有什么遭遇等，帮助我们去了解所读的词。像《念奴娇》，《东坡乐府笺》引《纪年录》：
“壬戌七月作。”即在宋神宗元丰五年（1082年）阴历七月作的。他在《前赤壁赋》里称“壬戌之秋，七月既望”，跟这首词是同一时期作的。当时他贬官到黄州（湖北黄冈）。在元丰二年（1079年）苏轼在湖州刺史任上被逮捕进京下狱，原因是他有的诗讽刺了新法。当时王安石已经罢相，主管的官一定要把苏轼处死，实在找不到犯死罪的凭证，把他贬官到黄州。了解他的这种遭遇，有助于理解这首词。
再看他当时的心情，他在《前赤壁赋》里想到曹操破荆州，下江陵，顺流而东，旌旗蔽空，“横槊赋诗，固一世之雄也，而今安在哉”，又说：“惟江上之清风，与山间之明月，耳得之而为声，目遇之而成色，取之无禁，用之不竭，是造物者之无尽藏也，而吾与子之所共适。”看了这些话，也可以帮助我们了解这首词。
读《念奴娇》这首词，一般都说结尾“人生如梦”消极，是不是只有结尾消极呢？开头“大江东去，浪淘尽千古风流人物”是不是积极呢？看了《前赤壁赋》，词的开头，跟说曹操的“固一世之雄也，而今安在哉”一致。“一世之雄”就属于“千古风流人物”，“而今安在”就是“浪淘尽”了。并不从“一世之雄”里取得鼓舞，振奋自己建功立业的抱负，反而感叹“而今安在哉？”
这是为什么呢？原来苏轼早有改革政治、富国强兵的雄心壮志，不过他对改革的设想同王安石的变法不同罢了。他看到推行新法的种种弊病，还没有正面提出批评，只是写了几首诗来婉转地讥讽，就被逮捕下狱，几乎送命，又被贬官，在这样的政治迫害下，个人的政治抱负，雄心壮志，还不是都只能付之东流吗？在这样的心情下，才产生“二世之雄”“而今安在”的疑问，才有“浪淘尽千古风流人物”的叹息，才有“人生如梦”的感慨。因此，这个开头也带有感叹意味，这正是他所遭受的政治迫害所造成的。
他对待所遭受的政治迫害，有两方面的表现：一方面是消极隐退，欣赏江上清风，山间明月。想“挟飞仙以遨游，抱明月而长终，知不可乎骤得，托遗响于悲风”。另一方面，从“不可乎骤得”又想到人间，想到一世之雄的建功立业。于是“遥想公瑾当年”的“雄姿英发”，在赤壁大破曹军的建立殊勋。这说明他虽受到政治迫害，还没有忘记自己的抱负，因此写得意气飞扬。
但这些究竟是怀古，回到现实中来，面对的还是江上清风，山间明月。所以说“故国神游”，这些豪情壮概，只属于神游的范围。现实里伴我的是多情明月，“应笑我早生华发”。当时苏轼是四十七岁，在神游故国中想到的周瑜建立殊勋时才只有三十四岁，不能不感自己的早生华发，空有壮志难酬、人生如梦的感慨。只有明月多情相照，所以用一杯酒来浇江中明月，表示感激的心情，那末他结尾的消极是很自然的了。
其实他不是真消极，真消极就要隐退，就去领略清风明月，不会再想到一世之雄，不会“遥想公瑾当年”了。正由于他不能忘情世事，所以要想到公瑾当年，所以面对现实的政治迫害，产生人生如梦的感叹。这种感叹，正是对所受政治迫害的不平，正是不忘情世事的表现。所以在表面的消极中，含蕴着他的不甘消极的用世精神在内。
