古代女性和现代女性一样重视肌肤之美，中国早在公元以前就开始使用化妆品。从出土的楚俑便可以看出，商周时期就已经有敷粉、画眉及胭脂的使用。
晋代(265～420)张华《博物志》载有“纣烧铅作粉”，以之涂面美容。胡粉（碱式碳酸铅）曾为皇家后妃用以涂面美容，称为宫粉。后唐《中华古今注》关于胭脂的记载有“起自纣，以红兰花汁凝成”，由于产于燕国，所以称燕脂。关于唇膏，有“唇脂以丹作之，象唇赤也”。东汉(25～220)班固撰《汉书》中，有画眉的记载。在北魏(386～589)贾思勰著《齐民要术》中，记载了“作香粉惟多著丁香于粉盒中，自然芬馥”。清代宫廷中，曾用中药防治脱发，用皂角制品进行沐浴。
古时扑粉称为“傅粉”，画眉称为“黛黑”，口红和腮红称为“胭脂”，这些化妆品大都以天然植物、动物油脂、香料等为原料，经过煮沸、发酵、过滤等步骤制成。
随着生产和使用不断发展，到了清代，化妆品生产已形成具有一定规模的手工作坊。最早的生产企业有：开设于道光九年(1830)的扬州谢馥春香粉铺（现为谢馥春日用化工厂），主要生产香佩、香囊等粉类产品；咸丰十一年(1861)在上海开设了生产鹅蛋粉和发油的老妙香室粉局（现为东风日用化工厂）；同治元年(1862)在杭州开设的孔凤春香粉厂，所产各种香粉获准向清王室进贡，故名贡粉；1896年开设的广生行（1956年改称上海家用化学品厂），总行设在香港，在上海、营口等地设立分支机构。生产双妹牌花露水、雪花、爽身粉。广生行是率先从作坊式生产发展到采用机械生产的工厂。1915年谢馥春香粉铺生产的香佩、香囊和宫粉等品种获巴拿马万国博览会的银质奖。1916年广生行的双妹牌化妆品在美国巴拿马赛会上获特奖金牌。 到了30、40年代又陆续出现了明星香水厂、富贝康化学品厂等。50年代化妆品行业经过充实调整，得到发展。到80年代，化妆品生产已形成了化妆品门类基本齐全的生产体系。
公元前 5世纪，古埃及在许多宗教仪式上采用香膏、香木焚香，同时也用芳香产品混同油脂涂在人身上去朝圣，或涂于尸体上作防腐用。约在公元300年，意大利罗马理发店已使用香水。那不勒斯地区成为芳香业中心，产品有固体香膏、液状香油和香粉。后者用于衣橱中，使衣服有香味和防虫蛀。9世纪后，阿拉伯人从香花中蒸馏取得芳香油，用在化妆品中，是化妆品技术上的重要成就。13～16世纪，化妆品开始从医药中分离出来。到19世纪末，化妆品生产逐渐发展成为单独的工业。
