六祖千里迢迢跑到东禅寺向五祖学法，却一直被安排在后面的槽厂干粗活。忽然有一天，五祖把弟子们召集在一起，让大家都回去作一首偈子，把自己学法的心得寄托到里面，也算是布置给大家的一个“作业”。并承诺谁做得好，就把衣钵传给谁。
结果大家一合计，都把做偈子这件事推给了五祖的得意弟子神秀。
神秀几经纠结，最后还是写了一首偈子，并把它题在寺庙中的墙壁上：
身是菩提树，心如明镜台。
时时勤拂拭，勿使惹尘埃。
五祖看到了神秀的偈子，嘱咐大家按此修行，于是整座寺庙中到处都在吟诵神秀的偈子，于是传到了在后面干粗活的惠能的耳朵。惠能这时候心有所感，让人把自己带到了神秀的偈子前，居然请识字的人帮忙，在神秀的偈子旁边也写了一首偈子：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
这首偈子就是六祖惠能传颂千古的无相偈。不过，有人正是据此批评六祖过于偏空，并不究竟。那么，事实果真如此吗？
原来，惠能的这首无相偈，同样有一个版本变化的过程。
以下是诸本的对照：
敦煌本：
惠能偈曰：
菩提本无树，明镜亦无台。
佛姓（性）常青（清）净，何处有尘埃。
又偈曰：
心是菩提树，身为明镜台。
明镜本清净，何处染尘埃。
惠昕本：
惠能偈云：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处有尘埃。
契嵩本、宗宝本同：
能偈曰：
菩提本无树，明镜亦非台。
本来无一物，何处惹尘埃。
从以上对比中我们可以看出：
敦煌本为两偈，语言平实，不假修饰。尤其是第二偈，前两句几乎是沿用了神秀的原话。而第一偈的“佛性常清净”与第二偈的“明镜本清净”，说的是一回事，即自性清净。其内涵与“但用此心，直了成佛”一脉相承，所谓“净心念摩诃般若波罗蜜”，正是寻找本自清净的自性。“菩提本无树，明镜亦非台”应该说是对神秀“心是菩提树，身如明镜台”的一种推进，但神秀的“时时勤拂拭”，与“净心念摩诃般若波罗蜜”本质上是一样的。
而此偈之所以能够千古传诵、脍炙人口，主要原因在于“本来无一物”和“惹尘埃”的“惹”字。惠昕本完成了“本来无一物”，契嵩本完成了“惹尘埃”。更有甚者，为了契合六祖的“何处惹尘埃”，竟把神秀的“莫使有尘埃”也改成了“勿使惹尘埃”。这是南宗北宗之争的结果，这一响彻千年、朗朗上口的偈语由此应运而生。惠昕等本的贡献还在于删除了敦煌本中略显画蛇添足的第二偈，更加凸显了此偈的匠心独运。
从表面看，“本来无一物”有执空之嫌，但若理解为自性之上本无一物，不正是自性清净吗？这和最初的“佛性常（本）清净”毫无矛盾。而且“本来无一物”与“本无树”、“亦非台”语意更为一气呵成，可谓天造地设。这一大胆的改动，恰恰显示出惠昕等本的价值所在。
