哪些地方的人算是“潮汕人”？这个问题众说纷纭，恐怕就是问起潮汕地区现今居民，很多也说不清楚，为了避免争论，我们不妨从历史渊源方面进行探讨：
一、潮州府：
不管是“潮州人”还是“潮汕人”，都有个“潮”字，也就是都源自古代的“潮州府”，隋开皇十一年（公元591年），原义安郡地设置潮州，隶属广州总管府，“潮州”一名取“在潮之洲，潮水往复”之意，当时潮州统领海阳、绥安、海宁、潮阳、义招、程乡6县，州治海阳县。
隋唐期间，潮州曾隶福建尔后复隶广东，宋代隶属广南东路，元代隶属广东道，明洪武二年（公元1369年）改潮州路为潮州府，隶属广东布政司，统领海阳、潮阳、揭阳、程乡4县，清承明制，仍领十一县，至民国初，废潮州府。
二、汕头：
“汕头”一词出现较晚，清康熙年间于潮州府建沙汕头炮台，雍正年间简称汕头，咸丰八年（公元1858年）《中美天津条约》增开“潮州府澄海县鮀浦司沙汕头”为通商口岸。
公元1921年，成立汕头市政厅，与澄海分治，1930年准予设市，隶属广东省政府，1950年成立汕头市人民政府，1956年设置汕头专区辖今汕头市（含潮阳、澄海、南澳）、潮州市（含潮安、饶平）、揭阳市（含普宁、惠来、揭西）、以及丰顺、梅县区、大埔、五华、兴宁、平远、蕉岭等区县，1958年至于1983年，增辖海丰、陆丰。
1991年4月，汕头市行政区域调整为汕头、潮州、揭阳三个地级市。
三、汕尾（海陆丰）：
1988年1月，在原海丰、陆丰两县的行政区域上设置地级汕尾市，管辖城区、海丰县、陆丰县、陆河县。
海丰和陆丰都是“惠州十属”之一，陆丰原属海丰，东晋年间，析博罗县东置海丰县，隶属东官郡，辖地包括海丰、陆丰全境及惠来、普宁、揭西之部分地区。
隋朝至民国期间，海丰一直属惠州（原名循州，五代改祯州，北宋改惠州）。
明嘉靖三年（公元1524年）海丰划出龙溪都合置惠来县，清雍正九年（公元1731年），析海丰县东部三都建置陆丰县。
四、程乡县（梅州）：
南齐永明元年（公元483年）析海阳县设程乡县，辖境包括今梅县、蕉岭、平远全部及丰顺之一部分，至隋唐时，程乡县分属循州和义安郡（后称潮州府）。
五代十国程乡升为敬州，领程乡县，宋开宝四年（公元971年），改敬州为“梅州”，有宋一代，梅州曾两次废州改回程乡县属潮洲管辖，元代梅州升为梅州路总管府，明洪武二年又废梅州，程乡县隶属潮州府，清雍正十一年（公元1733年）程乡升格为直隶嘉应州，民国元年（公元1912年)梅州改称梅县，1950年，设置兴梅行政督察专员公署，辖梅县、兴宁、大埔、丰顺、五华、平远、蕉岭共七县，1956年兴梅七县属汕头专区，1965年从汕头专区分出，设立梅县专区，后改为梅县地区。
五、丰顺、大埔、汕尾？
从粤东地区各县市的历史渊源看，有一点是毫无疑问的，即潮州、汕头、揭阳三个地级市及所辖县市的人是潮汕人，争议焦点在于丰顺、大埔、汕尾，这三个地方在不同历史时期曾归潮州府或汕头市管辖，其中丰顺和汕尾很多人还讲潮州话，而这些地方在外的人们也有自称潮汕人的，但目前这三地又不属于潮汕揭三市。
