南北朝的北魏自衰落之后，分成两个国家。权臣高欢控制东魏（534年至550年），高欢死后，其子高洋篡东魏建立北齐（550年至577年）。权臣宇文泰控制西魏（535年至557年），其侄宇文导扶持宇文泰之子宇文觉篡西魏建立北周（557年至581年）。西魏、东魏与梁朝（502年至557年），北周、北齐与南陈（557年至589年）先后形成三国鼎立之势，很多人将这段时期称为后三国。
图-北魏、西魏、东魏都城大同、长安、邺（邯郸临漳西南）位置
东魏高欢和西魏宇文泰是一对不世出的枭雄，二人相攻相杀一辈子，为历史增添了很多精彩悲壮的记忆。很多人可能都看过一张历史地图，就是西魏、东魏与梁朝的三足鼎立图。在这张图中，梁朝地盘无疑是最大的。梁武帝萧衍控制的帝国最强盛时，北边从江苏省与山东省的边界往西南延伸，约在河南省汝南市附近折向西北，以秦岭与西魏为界，以南的地盘全是梁朝的。
咱们再看西魏和东魏的地图，很明显，西魏的疆域要大于东魏。有这么一种说法，认为西魏（在伐蜀攻江陵之前）面积约有98万平方公里，东魏面积只有约71万平方公里。东魏面积明显小于西魏，但如果你穿越回那个时代，随便找一个人问二魏孰强？大多数人会告诉你：当然是东魏实力更强，这一点是西魏人也是否认不了的。西魏面积大，为何实力反而弱于东魏？这就要讲到两个魏国控制区的“有效面积”了。
所谓有效面积，放在古代农耕社会的角度讲，就是看你这个国家的耕地有多少。在北魏没有分裂时的宣武帝元恪时期（499年至515年），北魏占据着长江以北的大片地区，这里都是成熟的农耕地区。梁朝的面积虽然也不小，但由于唐宋之前的南方开发程度不够，经济反而不如北魏控制的黄河流域发达。东魏和西魏的情况和北魏、南梁也差不多，咱们先讲东魏。
图-西安古城俯瞰，西魏建都长安
在侯景之乱后，东魏、北齐才逐渐越过徐州，南下占领了长江以北的广大地区。即使如此，东魏依然堪称是二魏与梁三国中的最强者。东魏控制区，北线可以从内蒙古包头市以北的阴山划一条线向东平行延伸至辽宁省西部的锦州市以东大凌河附近。
再说东魏的西线，那就比较简单了。黄河自内蒙古托克托县变成了由北向南流淌，这里就是西魏与东魏的分界线，既今陕西省和山西省的分界线。不过约到了山西省临汾市永和县附近，东魏与西魏的边界便开始在山西省境内划分，山西省西南的运城市在当时就属西魏。
东魏的西线在黄河以南的部分，约以现在的河南省三门峡市为界，然后向东南方向延伸，至平顶山市再向南至河南省驻马店市的泌阳市，这里就是三国交界之处。东魏的东线约从泌阳划一条线向东北方向延伸，经江苏徐州至江苏连云港，以北为东魏地盘。
图-大同古城，平城（大同）曾为北魏都城
东魏控制区，除了山西省地势较高，剩下的多是平原地带为主，包括肥沃的华北平原。华北平原是我国古代最重要的农耕地区之一，北魏末年的华北平原土地肥沃，人口众多。东魏兵力源源不断，大把的军费往里扔，虽然高欢屡败于宇文泰，综合实力依然在宇文泰之上，和这个因素有直接关系。
和东魏相比，西魏的情况就不怎么乐观了。西魏的北线，约以内蒙古包头市以北的阴山向西划一条直线延伸，也就是内蒙古与外蒙古的交界，然后约至新疆哈密，经青藏高原北缘的祁连山（甘肃与青海交界）向东南延伸，包括现在的青海省省会西宁，再经甘肃省临夏市向南直线划到四川省阿坝州北部，经平武向东约以秦岭与梁朝为界。至于西魏的东线（东魏的西线），上面已经提过了。
图-邯郸临漳航拍，东魏都城邺在临漳西南
在这一片区域内，西北部是巴丹吉林沙漠，北部是鄂尔多斯高原，北有库布齐沙漠，南有毛乌素沙地，再往南是自然条件一般的黄土高原。西魏也有自己适宜耕种的沃土，就是称为八百里秦川的关中，被汉初谋士张良称为天府之国。
此外还有祁连山以北的河西走廊，这里的耕种条件也非常不错。但加上关中和河西走廊，西魏控制区的耕地面积远远小于东魏，也不如南梁。所以在高欢与宇文泰双雄争霸的十几年里，基本上都是东魏压着西魏打，当然宇文泰会用兵，多次打败高欢。
西魏后来一跃成为天下第一强国，主要还是因为梁朝发生侯景之乱，西魏趁乱攻下天府之国四川、湖北省大部。但北齐也拿下肥沃的淮南地区，论综合实力依然不弱于北周，甚至在某些方向还强于北周。
在综合实力相当的情况下，北齐最终却亡于北周。原因有很多，除了北周出了英明神武的周武帝宇文邕外，北齐内部斗争太过惨烈，也是其中的重要原因。
