494年，北魏孝文帝正式下诏，将北魏的都城从平城迁到洛阳。与此同时，孝文帝进行了大刀阔斧的改革，废除鲜卑旧俗，全面推行汉化，加速了北魏封建化的过程，同时也促进了北方的民族融合。关于孝文帝迁都的目的，人们大多认为是为了推行汉化，其实这件事没有这么简单，孝文帝有着更大的野心！
北魏是由鲜卑拓跋部建立的，起自漠北，后来趁着前秦覆灭的机会崛起的，开国皇帝拓跋珪定都平城，也就是今天的山西大同。之后，北魏逐渐强大，开始不断南下，逐渐占领了整个北方地区。太武帝拓跋焘在位时期，亲率大军南征，一举打到长江北岸，之后南北朝的分界线由黄河变成了淮河。
490年，北魏孝文帝正式亲政，这位年轻的皇帝很有理想，他不甘心只做一个割据政权的皇帝，他想用武力统一南方，成为真正的天下之主。然而，都城平城的地理位置不好，太靠近北部，不利于南征。洛阳则不同，这里是汉魏的旧都，一直以来都是天下的中心，另外，洛阳靠近南方政权，有利于调兵南征。
孝文帝多次表现出自己统一的愿望。494年，孝文帝派卢昶作为使者，前往南齐，临行前孝文帝嘱咐道：“卿便至彼，勿存彼我。密迩江扬，不早当晚，会是朕物。”在与大臣卢渊讨论时，孝文帝更表示自己要御驾亲征，“将希混一，岂好轻动，利见之事，何须委人？”有一次，孝文帝与大臣对诗，他当即说道：“日光天无不曜，江左一隅独未照。”
因此我们可以看出孝文帝迁都洛阳，一方面是为了推行汉化改革，另一方面就是为了南征南齐，统一天下。宋朝文人叶适也持这种观点，“孝文迁洛，不止慕古人居中土，盖欲身在近地，经营江左耳”。在这两个原因里面，南征统一是最根本的，史学家“陈寅恪、周一良都认为孝文帝迁都的根本原因，就是向南进攻以期实现统一全国的目的”。
所以在迁都洛阳后，孝文帝就开始积极部署南征事宜。494年十二月，孝文帝得到消息，南齐权臣萧鸾杀死皇帝萧昭文，自立为帝，他就此为借口，下诏讨伐南齐。孝文帝兵分四路，薛真度攻打襄阳，刘昶攻打义阳，元衍攻打钟离，刘藻攻打南郑。之后，孝文帝还亲自领兵三十万攻打寿阳。这场战争一直持续到了第二年三月才结束。
两年后，孝文帝再度发动南征，这次他将目的对准了沔水以北地区。这是因为北魏虽然迁都洛阳，但位于洛阳南部的南阳等地依然是南齐的领土，这里距离洛阳很近，对北魏构成了威胁。所以孝文帝亲率大军南征南阳等地。经过一番血战，北魏占领了南阳、新野、南乡等地，第二年九月，齐明帝病死，孝文帝以“礼不伐丧”为名宣布班师回朝。
499年，南齐为了收复失地，居然向北魏挑起了战争。孝文帝闻讯，抱病亲征，与南齐军队在马圈城对峙，并且击败了南齐军队。可是孝文帝也走到了人生的终点，在返回洛阳途中，孝文帝死于谷塘原行宫，年仅三十三岁。孝文帝虽然没有实现统一，但他的汉化改革，促进了北方民族的融合，为隋朝的统一奠定了基础。
