明太祖朱元璋在洪武二十一年（1388）的捕鱼儿海一役，击破脱古思帖木儿。脱古思帖木儿西逃之后，被阿里不哥的后裔也速迭儿用弓弦缢杀。此后蒙古帝国进入了东西两部的分裂期。东部蒙古又称蒙古本部，他们活动的主要区域在今天的蒙古高原南北两侧的草原之上，也就是我们习称的漠南、漠北。这是成吉思汗统一蒙古诸部之后，蒙古民族活动的核心区域，明人习惯将这里的蒙古政权称为鞑靼。
鞑靼、瓦剌与明朝位置示意图
西部蒙古主要由瓦剌部组成。瓦剌是明代人对该民族的蒙文称呼的音译，在史籍中又有“斡亦剌”等不同译写，今天多写作“卫拉特”，时至今日，还有卫拉特蒙古这样的说法。瓦剌人的生活区域在今天俄罗斯南西伯利亚的叶尼塞河上游，这里与漠南、漠北的草原不同，属于广袤的森林地带。瓦剌人的祖先常年在森林中生活，基本依靠狩猎为生，并不属于游牧民族。
瓦剌人之所以会融入蒙古诸部，是因为成吉思汗在统一漠北诸部之后，即派出长子术赤率右翼军前往西北的森林地带，去征服“林木中百姓”，所谓“林木中百姓”，是《元朝秘史》和波斯史家拉施特《史集》中出现的说法，就是指狩猎民族而言，瓦剌正是其中一部，属于比较早投降术赤的一个部落。除了“林木中百姓”以外，《元朝秘史》中还提到了作为游牧民族的“毡帐百姓”，以及作为农耕民族的“门板百姓”。
按照拉施特《史集》的说法，“林木中百姓”原本瞧不起“毡帐百姓”。如果有“林木中百姓”家的少女被嫁到“毡帐百姓”家里去的话，这位少女都会在夜里痛哭一场感到没有面子。但是后来随着代表“毡帐百姓”的蒙古诸部强盛起来，“林木中百姓”反而成了被征服者，逐渐被吸纳到“蒙古”这个旗号之下，成为日后蒙古族的一部分。
然而，当作为狩猎民族的骄傲与作为被征服者的屈辱交织在一起之后，尽管他们也在心理上认同自己属于“蒙古”的一部分，“林木中百姓”却依然与生活在东边的蒙古本部之间存在不小的隔阂。再加上他们与成吉思汗家族各支系之间都保持有亲属关系，而瓦剌尤其与阿里不哥家族有密切的婚姻关系。
脱古思帖木儿
由此可见瓦剌支持阿里不哥系后裔也速迭儿杀死脱古思帖木儿，自立为大汗，并非出于偶然。在脱古思帖木儿死后东西蒙古呈现出尖锐的对立格局。我们前面曾经提到过，在脱古思帖木儿之后，至永乐初年的鬼力赤汗之间，共十余年的时间之内，蒙古大汗一口气更换了6位。而且这6位大汗之中，既有阿里不哥系的后人，又有原忽必烈系的子孙，也有怀疑出自窝阔台系的后裔。这种混乱的状况显然不会出自正常的汗位继承，只能是内部混战，彼此取而代之的结果。
朱棣把这些情况摸得很清楚，所以在靖难之役发生后不久，他在建文二年（1400）二月十八日就派出使者分别出使“鞑靼可汗”坤帖木儿和“瓦剌王”猛哥帖木儿两处，当靖难之役平定之后他又下诏给和林、瓦刺等处诸部酋长。从这些用语中可以看到，蒙古诸部已经划分为东西蒙古两大阵营，东蒙古仍以和林为中心，与瓦剌对峙。这是在脱古思帖木儿败走捕鱼儿海之前，蒙古帝国从未出现过的态势。
