在中国古代封建社会以及之前的奴隶制社会，统治阶级为了维护和巩固自己的地位，让文武大臣和普通老百姓甘心接受自己的统治，就发明了各种各样的刑罚用来起到震慑的作用。正如《旧唐书·刑法志》记载:“古之圣人……立法以明威、防闲于未然。“ 古代的刑罚花样百出，残忍至极，在夏朝时期就已经有明确记载各种各样的刑罚，大辟、割鼻、断耳、宫、黥等五种酷刑，史称“五虐”。商朝时期更是发明“炮烙之刑”，在电视剧《封神演义》里面有详细的描述，至今想起那些画面来仍心有余悸。
炮烙之刑的示意图
进入封建王朝，刑罚的发展也是与日俱增，在酷刑的大课堂上又增加凌迟、腰斩、车裂、剥皮等等我们在各种古装电视剧里面耳熟能详但又让人不寒而栗的各种刑罚。
但是，即使这些刑罚再残酷，所针对得也仅仅只是个人，而有一种刑罚震慑力却非常强，面临灭族的悲惨境地，他所针对的就是与你有血缘关系的人，这种刑罚就是“灭九族”。
灭族作为一种惩罚方式自古以来就存在，早在春秋时期伍子胥从楚国逃出以后，自己的家族成员就被楚王所灭族。但是这成为一种固定和正式的刑罚开始施行的时候是在秦朝时期，最先开始的时候叫“夷三族”，分别是自家的父母、兄弟和儿子三组全家，秦朝丞相李斯就是被太监赵高执行了“夷三族”的刑罚，这是中国历史上最早作为刑罚而被诛族的记载。而后恶贯满盈的赵高也受到了同样的下场。
随着历史的演变，为了更过增加这一刑罚的威慑力和影响力，在“夷三族”的时候又增加到了“诛灭九族”，几乎把家庭成员的每一个人都囊括进去了，那么“诛灭九族”都分别是哪九族呢？这些刑罚在古代有多少人被处罚过呢？
关于九族的说法也是众说纷纭，莫衷一是。有的是说自己本家的上下九族，但是这一说法明显站不住脚，就算一个成年男子，在世的本姓亲属最多也是四世同堂，哪来的九族呢？较为权威的说法是，父族四、母族三、妻族二。
1、父族四：指自己一族。出嫁的姑母及其儿子一家、出嫁的姐妹及外甥一家、出嫁的女儿及外孙一家。
2、母族三：是指外祖父一家、外祖母的娘家、姨母及其儿子一家。
3、妻族二：是指岳父的一家、岳母的娘家。
总这里就可以见到这种刑罚的残酷性，会牵连到许许多多无辜的人，但是在中国古代特别重视亲缘关系和门族血统的时代，这样的惩罚方式才能震慑到更多的人。
不过，诛灭九族作为一种相对奇葩的处罚方式也不会轻易使用的，一般针对的都是发动叛乱、阴谋篡位等威胁到皇家切身利益的时候才会使用，所以历史上受到这种刑罚处罚的大都也是朝廷官员和带兵将领。
熟悉历史的朋友应该还听说一次“诛十族”的例子，这是发生在明朝。明成祖朱棣通过“靖难之役”夺取皇位以后，命令当时的大臣方孝孺为自己起草即位诏书，也是为报方孝孺之前在朱棣起兵的时候替建文帝写讨贼檄文的怨恨，可是没想到忠直的方孝孺宁死不从，还在准备书写诏书的纸上写下“燕贼篡位”四个大字，朱棣恼羞成怒，问道：“你不怕我诛你九族吗？”方孝孺梗着脖子回答道：“你诛我十族又何妨？”除去我们上面的九族以外，朱棣又把方孝孺的同窗和门生作为第十族给增加了进去。于是这个历史上绝无仅有的诛十族的例子就这样发生了。
不过对于诛灭九族的刑罚一个很有意思的事情就是在正史记载的案例中，共有五人受到过这种处罚，除了我们前面说到的李斯、赵高，剩下的全部都发生在明朝，这也从侧面见证了明朝对于大臣的刑罚有多么严酷。
清朝时期，这一刑罚虽然没有明令废除，但是再也没有使用过了，直至清末，诛灭九族的刑罚彻底告别了历史的舞台。
