什么是《诗经》六义？《毛诗序》说：“故诗有六义焉：一曰风，二曰赋，三曰比，四曰兴，五曰雅，六曰颂。”唐代孔颖达《毛诗正义》对“六义”进行了划分：
风、雅、颂者，《诗》篇之异体；赋、比、兴者，《诗》文之异辞耳。大小不同，而得并为六义者。赋、比、兴是《诗》之所用，风、雅、颂是《诗》之成形，用彼三事，成此三事，是故同称为“义”。
这对“六义”作了更为详细的解释。所以《诗经》六义就是指风、雅、颂，赋、比、兴，其中前三个指《诗经》的体式，后三个指《诗经》的表现手法。
风、雅、颂是按音乐的不同而划分的。风即十五国风，是各地的音乐曲调，包括周南、召南、邶风、鄘风、卫风、王风、郑风、桧风、齐风、魏风、唐风、秦风、豳风、陈风、曹风十五部分，共一百六十篇。雅分为大雅和小雅，是朝廷正乐，共一百零五篇，其中大雅三十一篇、小雅七十四篇。颂分为周颂、鲁颂和商颂三个部分，分别有三十一篇、四篇、五篇，为郊庙祭祀之乐。
赋、比、兴作为《诗经》的表现手法，宋代朱熹在《诗集传》曾有清楚的解释：“赋者，敷也，敷陈其事而直言之者也”；“比者，以彼物比此物也”；“兴者，先言他物以引起所咏之词也”。
简单说来，赋就是直截了当地表达所要陈述的思想感情，如《邶风·击鼓》所言“执子之手，与子偕老”就是很直接、很热烈地将自己的爱情誓言表达了出来；再如《卫风·氓》几乎通篇都是运用“赋”的手法，将一个弃妇的怨情毫无保留地诉说出来。
比就是打比方，拿一件事物来比拟另一件事物，如《卫风·硕人》中形容美人是“手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀”；《魏风·硕鼠》一诗将贪得无厌的统治者比喻成一只大老鼠。
兴指的是诗歌在音乐上的起调或用来引起主题的景物或象征物，如《关雎》开篇就说：“关关雎鸠，在河之洲。窈窕淑女，君子好逑。”前两句即为起兴，作用在于引出君子追求淑女这件事；《秦风·蒹葭》中的“蒹葭苍苍，白露为霜”、《周南·桃夭》中的“桃之夭夭，灼灼其华”等也是如此。值得注意的是，《诗经》当中经常是两种或者三种表现手法同时使用，使用单一表现手法的作品是不多的。
《诗经》“六义”的说法对后世影响深远，一方面形成了我国诗歌史上的“风雅传统”，另一方面，赋、比、兴的手法也被后世诗歌所继承，如汉大赋中的“铺陈”就是由“赋”发展而来，《楚辞》中多“隐喻”，是受了“比”的影响，“兴”的手法则为《古诗十九首》等汉魏诗歌所承袭。
