木兰从军”的故事妇孺皆知，《花木兰》戏文也流传甚广，1918年梅兰芳首演京剧《花木兰》，以唱大段的“娃娃腔”而著称；常香玉主演的豫剧《花木兰》，1956年拍成电影，一曲“谁说女子不如男”唱遍神州；彭蕙蘅主演的河北梆子《花木兰》唱腔慷慨激越，高亢处如春雷炸响，低回处又似行云流水；白淑贤主演的龙江剧《花木兰》，在横贯舞台的条幅上，双手正写、反写、倒写“荣辱得失身外事，兴国安邦赤子情”14个大字，堪称一绝。从1998年7月起，由美国迪士尼公司拍摄的好莱坞动画电影《花木兰》，在世界各地上映。中国的花木兰走向世界。
由于“木兰从军”的故事通过戏文传播，影响很大，故事又颇具传奇性，许多观众都认为历史上就有这么一位奇女子，有的“考证”出其籍贯就在河北省完县（今改名为顺平县）；有的言之凿凿地说花木兰的家乡就在河南省虞城县南35公里处的营郭北魏庄村。其实，这都是源于传说，并没有什么史据。
《花木兰》一剧演的是这样一个故事：北朝北魏时（386年-534年），突厥进犯，魏元帅贺廷玉率兵迎敌，因兵力不够，便征招原已退伍的官兵重返战场。有老者花弧，名列军册，在应征之内。正在家中织布的花弧之女木兰见军帖催得很紧，而父亲年迈，家中又无适龄男丁，她决意替父出征。于是，木兰女扮男装，奔赴疆场，随军渡黄河，越黑水，英勇奋战，立有大功。12年后，贺廷玉率领的魏军打败了突厥。班师前，木兰请求回家养伤。魏王派贺廷玉赐木兰封赏，并拟以己女嫁木兰。但贺廷玉来到木兰家中方知，原来木兰是女郎。
这个故事源于古乐府《木兰诗》（又叫《木兰辞》），是一首北朝民歌，只有300多字，就是多年选人中学语文课本的那首“唧唧复唧唧，木兰当户织。不闻机杼声，唯闻女叹息……”这是一首现实主义和浪漫主义相结合的长诗，语言丰富多彩，既有朴素自然的口语，也有精妙工整的律句。句型或整或散、长短错落，排句的反复咏叹，譬喻的新颖出奇，大大增强了诗的音乐性和表现力。许多剧种上演的《花木兰》，即由此诗编演。
“木兰从军”之事，不仅见于《木兰诗》，而且《隋唐演义》中也有记述。近代有人考证，木兰是北魏时期人。明代文学家徐渭，因投笔从戎，对战争生活熟悉，便写出一出《雌木兰替父从军》杂剧，收入其《四声猿》。徐渭所写《雌木兰》的原型，是明代的韩真女，因韩真女的故事与花木兰相似。《曲海总目提要》一书言：《雌木兰》“所称（木兰）姓花名弧及嫁王郎事，皆系渭撰出。”《隋唐演义》中说，木兰姓花，其父叫花弧，拓跋魏河北人。而《涌幢小品》中却又说，木兰是“隋炀帝时人，姓魏氏，本处子，名木兰，亳之谯人。”《涌幢小品》中说木兰姓魏，大概是源于《隋唐演义》的“拓跋魏河北人”之说。在梅兰芳的演出本中，便依此说，因唱词中多次出现“北魏”“魏将”词语。1921年商务印书馆出版的《中国人名大辞典》中的“木兰”条明确地说，不知木兰是何代人。这部辞书中并援引宋代吏部尚书程大昌的《演繁露》说，有人认为木兰是隋唐人，“不可据”，因诗中有“可汗大点兵”语，鲜卑君长已有“可汗”之称。又言：《独异志》中说木兰姓花，商丘人，恐怕也是依托附会。
以上这些记述，很不一致，木兰生活的年代，有北魏、隋唐之说；姓氏有花、魏之说；籍贯有河北完县（顺平）、河南商丘之说，且相互否定，再加之其故事又不见任何正史，就很难确定史有其人。所以，具有权威性的《辞海》毫不含糊地说，木兰只是“文学故事人物”，“其姓氏或作花，或作朱，或作木，均无确证。”
虽然目前对花木兰考无定论，但也不可否认，由于魏晋南北朝时期战争频繁，男丁又缺少，很可能有女子乔装从军的事。但是，这样的女子不一定只是一个人，也不一定就叫花木兰，更不一定有那么复杂的传奇情节。
