光绪皇帝，爱新觉罗·载湉，其父奕譞是道光皇帝第七子，其母叶赫那拉·婉贞是慈禧亲妹妹。同治十三年（1875年）十二月，同治皇帝驾崩，无子嗣，结果年仅4岁的载湉被慈禧和慈安两位太后立为皇帝，成为满清入关后的第九位皇帝，年号光绪。
从立为皇帝的那一刻开始，光绪的悲剧就已经注定了。由于慈禧太后对权力极度痴迷，她垂帘听政，使得光绪完全成为一个傀儡，直至暴毙，前后历时34年。光绪三十四年(1908年)十月二十一日，光绪在瀛台病死，身边无一人，终年38岁。
光绪身体原本就不太好，问题是光绪在慈禧太后死亡后不到24小时就暴毙，这自然引起人们猜忌，光绪究竟是怎么死的？遍阅有关光绪死因的报告，发现了一则重要史料非常蹊跷。
光绪三十四年十月十七日傍晚，光绪暴毙前四天，内务府发出了光绪两道紧急召见御医的手谕，但是御医最终被阻止进入光绪所在的瀛台。次日早晨，西医屈桂庭进入瀛台，发现光绪腹痛难忍在床上打滚，而且“面黑，舌黄黑”。
从光绪的表现来看，他这显然是中毒了。还有一件事，就是光绪病卧在床时，慈禧太后就已经命人将棺材停放在乾清宫。种种迹象都表明，慈禧太后已经知道光绪将死，她也成为毒杀光绪的最大凶手。
那么，光绪真的是被毒杀的吗？这个问题的答案，直到2008年才最终有了答案。2008年11月2日，“清光绪帝死因专题研究课题组”联合多部门，采用现代刑侦和高科技手段对光绪头发进行检测。
检测结果显示，光绪头发里含有大量的砷元素，即砒霜，远远高于正常人能摄于的剂量。专家还发现，“光绪帝头发的异常高砷含量截段位置判断，既不在发根处也不在发梢处，并依据头发生长规律和砷中毒机理，光绪帝头发上的高含量砷不应是正常摄入代谢形成。”至此，光绪死因终于揭开。
明确光绪是中毒暴毙，谁最有可能是凶手呢？结合慈禧太后的种种作为，他的嫌疑最大。恽毓鼎在《崇陵传信录》里写道：“时太后病泄泻数日矣。有谮上者，谓帝闻太后病。有喜色。太后怒曰：‘我不能先尔死！’”作为起居注官，恽毓鼎的记载可信度很大。
启功先生曾祖父浦良是晚清礼部尚书，当慈禧太后病重时，浦良在屋外侍疾。慈禧太后断气之前，浦良亲眼看到一个太监端着一个盖碗从房间里走了出来。处于自身职责所在，浦良询问这名太监盖碗里装着什么。得到了的答案是：“老佛爷赏赐给万岁爷的塌喇（即酸奶）。”这件事被记载在《启功口述历史》中，可信度也是很大的。
