每一个相对独立的宇宙，都有形成、安住、毁坏、空无等四个阶段，周而复始。根据佛经的描述，宇宙经过长达二十小劫的空无期之后，新的宇宙重新开始形成，过程长达二十小劫。第一小劫中，第二禅天光音天物质世界形成，众多众生投生于此。第二小劫中，光音天中众多天人投生初禅梵辅天中。第三小劫中，光音天中众多天人投生到梵众天中。如此类推，光音天的天人逐渐降生到欲界诸天。
此后，光音天的天人中，天福已尽的天人化生来到地球，饮食“地味”，身体沉重而无法离开，从此成为地球长久居民，就是我们地球人。宇宙形成之后是二十小劫的安住期，之后的宇宙毁坏也历时二十小劫，有三大灾相继出现，首先出现的是火灾，毁坏欲界和初禅天；其次出现的是水灾，毁坏到二禅天；最后是风灾，毁坏到三禅天。此后，宇宙毁灭，整体空无，历时二十小劫之后，重新进入新宇宙的形成过程。
在每一轮“成、住、坏、空”的过程中，地球人存在的时间始自成劫第三小劫，都是第二禅光音天的天人福尽而来，到坏劫时，地狱、畜生、饿鬼道皆空无之后，地球人修行十善及二禅，离开地球而投生到二禅天，之后渐次投生到四禅天。整个过程中，成劫之初从二禅天的天人下堕到地球人，是为退化；坏劫之初从地球人上升到二禅天的天人乃至到四禅天的天人，是为进化。这期间，又有十八次进化和退化的循环，加上首次的退化和末次的进化，一般视为二十个进退的循环。
在佛教看来，导致天人到地球成为人类的原因，关键在于饮食之欲，这是欲界众生的基本欲望之一，它们作为种子储藏在众生的“阿赖耶识”中，遇到“地味”的外缘而被激发。饮食的欲望被激发之后，由于欲望轻重的差别，众生的相貌有了美丑的区分。地球人长期居住之后，由于饮食排泄的需要，于是进化有了大小便道。又因为性欲种子结合美丑分别的外缘，逐渐产生男女的性别差异。而此前作为色界天人的二禅天的天人以及劫初之人，都是超越了欲界的男女，都没有男女的性别差异和男女的性欲。
男女性欲的进行，需要独立的场所、私人的空间，这导致了房舍的修建，以及家庭的成立、子女的胎生。在佛教看来，二禅天的天人以及劫初的人都是化生的，到此时，有了胎生的形式，并且成为人类最主要，甚至唯一的生育形式。男女的性欲及家庭的成立，涉及到了身体之间的交合、种族的延续等问题，比单单因审美而产生美丑之间的骄傲、嫉妒、争讼等来说，其烦恼又要深入了一层。家庭产生之后，逐渐引发了储积自然生长的香稻的行为，即私有财产的产生，公共财产被私有财产取代。
之后自然香稻的消失，导致了种植香稻的产生，这样又促成了“共分地”的行为，即划分土地而为私有土地。私有财产、私有土地的划分，直接源于人类自私心理越来越深重的原因。私有财产和私有土地的产生，使得人类的自我中心意识迅速增强，进而催生了烦恼及恶行。在家庭、私有财产出现之后，人类的堕落和罪恶更加严重，人们为了制止这些罪恶的产生和人类的堕落，于是以“约定”的形式将公共权力赋予给统治者，以重归人类的良善和社会的和谐。然而，统治者的力量发展到一定程度，必然会输给人们不断增长的烦恼和恶行。
国家和政治失效之后，人类烦恼和罪恶的出现和增长非常迅速，种种烦恼和罪恶的出现和增长到了极限的时候，人类的寿命、身高等都到达了最糟糕的极点，相随而出现人为的力量造成的灾难“小三灾”，即人寿三十岁时出现“饥馑劫”，人寿二十岁时出现“疾疫劫”，人寿十岁时出现“刀兵劫”。“刀兵劫”的出现根源于人类道德的极度堕落，善恶的极度颠倒，与善恶的极度颠倒相应的是人类彼此的极度毒害心，这种不分亲疏远近的普遍毒害心，促成的是普遍的杀戮。
普遍的杀戮几乎毁灭了全部人类。杀戮之后，残余的少数人类，彼此都视对方为稀有动物；少数生命的相互依靠，滋生了慈悯心、爱念心。这恰恰是人类道德堕落到极点之后的转机和新生。刀兵劫时，人类道德极度堕落、人类极度退化的时候，少数人对毒害心的羞耻、对杀戮行为的厌倦，这种善念又促使了人类道德上升、人类进化的开始。
以唯识学的理论来阐释的话，那么可以说储藏在人类阿赖耶识中的恶种子、善种子是内因，而外在的美食地味、杀戮行为是外缘，内因外缘的结合，造成了人类道德的堕落、人类的退化，和人类道德的上升、人类的进化。
