由于牵涉到很多元朝前期的历史演变，所以本篇和接下来的两篇针对这些事做分析，在时间线上有些倒叙。杀死大汗脱古思帖木儿的也速迭儿出身于阿里不哥系，阿里不哥是忽必烈的弟弟，两人都是黄金家族的后裔。为什么要特别强调也速迭儿的这一出身呢？这就要从元朝建立之前的大蒙古国时代说起了。
还在成吉思汗统一蒙古诸部时期，成吉思汗已经开始将攻夺的土地与人口分封给自己的几个孩子。以后，随着成吉思汗向南击败金国，不久发动西征，占领的土地逐步扩大，成吉思汗一系子孙的封地也不断增加，慢慢发展成所谓的四大汗国——钦察汗国、察合台汗国、窝阔台汗国与伊利汗国。
钦察汗国又名金帐汗国，是由成吉思汗的长子术赤封地发展而来的，其建国则是在术赤次子拔都率军西征，1241年窝阔台汗病逝之后，东返过程中所建。钦察汗国的领土，东起今天的额尔齐斯河，西至东欧西北部，北至北极圈一带，南至伊朗以北，在四大汗国之中居于首位。
察合台汗国则是成吉思汗次子察合台的封地，控制着天山以北的西域、中亚地区。窝阔台汗国是以成吉思汗第三子窝阔台的名字命名的，但是实际并非以窝阔台的封地为基础扩张出来，而是窝阔台的孙子海都不断向外扩张所形成的。窝阔台本来是成吉思汗死后继任的大汗，可是根据蒙古人的习惯，大汗的名号可以指定，但全部家产必须交给幼子管理，由幼子继承。故此实际接收蒙古高原周围的是成吉思汗的幼子拖雷，而窝阔台则另有封地。
最后是伊利汗国，为拖雷之子旭烈兀所建，是蒙哥汗在位时期命旭烈兀征服波斯，在波斯领土上继续扩张而成。
元太宗，窝阔台
四大汗国各有各的势力，名义上都臣服于蒙古大汗，属于蒙元世界帝国中的一部分，但实际上私下斗争激烈，屡屡兵戎相见。在窝阔台继任大汗的时候，成吉思汗诸子之间尚能相安无事。可是到了窝阔台死后，本应召开选举大汗的忽里勒台大会，却因为乃马真皇后弄权，使得大汗之位空悬数年，后落人其子贵由之手。贵由继位时虽然也召开了忽里勒台，但是术赤系宗王拔都等人因为与贵由有嫌隙，并未前来赴会，后来出现了贵由与拔都之间的战争。没过多久贵由就病死了，死因不明，一说被拔都派来的奸细毒死。
蒙哥与其弟忽必烈会面场景一角，二连浩特伊林驿站博物馆
贵由死后，拔都主持再次选汗，扶持拖雷之子蒙哥即位，而窝阔台、察合台两系宗王主张当由窝阔台之子失烈门出任大汗，最后术赤、拖雷两系的力量占了上风，蒙哥登上汗位。窝阔台、察合台两系宗王以忽里勒台应当在成吉思汗的大帐中举行为由，不承认蒙哥汗位的合法性，埋下了后来诸多纷争的种子。
