两宋就像罗马，富庶发达、文化鼎盛、艺术灿烂、科技先进，却最终覆灭在北方民族的侵袭之下。
来自北方草原上的游牧民族，在铁蹄奔腾中呼啸南下，席卷中原大地，并且建立了以大都为都城的庞大帝国——元。
这是一个版图空前巨大的王朝，北起西伯利亚，南到南海，东到大洋，西至中亚。如何管理好这广袤的国土，采用怎样的行政区划体制，成了元朝统治者必须面对的问题。
在入主中原之前，蒙古人是游牧民族，逐水草而居，没有行政区划的概念只有部族的领地和界限。比如，成吉思汗以自己驻扎的大营为界，把大营以东的土地分封给自己的弟弟翰赤斤、合撒尔合赤温、别勒古台，他们的后裔后来成了元朝的左翼诸王；大营以西的土地分封给自己的儿子术赤、察合台、窝阔台、拖雷、阔列坚，他们的后裔后来成了元朝的右翼诸王。
元朝建立以后，为了加强对地方的统治，维护中央集权，干脆把行军打仗时在各地设立的临时机构“行中书省”确定下来，简称“行省”，建立了行省制度。
行中书省这个机构，脱胎于隋唐三省六部制，朝廷在都城设中书省，在都城以外比较重要的地方设行中书省，作为中央临时派出机构代表朝廷管理督查地方事务。元朝将这一机制发扬光大，在中央设立“中书省”，直接管辖河北、山东、山西等“腹里”地区；其他的地方划分为十个区域，设“行中书省”，代表中央管辖所在地区，分别是岭北、辽阳、河南江北、陕西、四川、甘肃、云南、江浙、江西、湖广等。行省作为中央的派出机构，官员设置与中书省基本相同，设有丞相、平章政事、参知政事等。行省之下设路、府、州、县。
元朝疆域面积如此广大，却只划分为十个行省，可以想象，这些行省的面积要比我们现在的省份面积大得多。比如江浙行省，就包括现在的江苏、浙江、福建各一部分地区；江西行省不仅包括现在的江西省，还包括安徽、广东的大片区域。
在行省界限的划分上，元朝也贯彻了“山川形便”和“犬牙交错”的原则，于是出现了陕西越过秦岭管辖汉中、江西越过南岭管辖广东的奇怪格局。并且在有些地方，这种犬牙交错的格局一直延续到现在。
除了行省，元朝在少数民族地区还设立了宣慰司、宣政院等机构，依据其民族特点对所在区域进行管理。
后来，元朝的短暂统一在农民起义的浪潮中瓦解，元朝统治者离开中原退回到草原之上。而元朝创立的行省制度，却生根发芽、发展壮大，经过漫长历史的演变，一直延续到现在。可以说，元朝建立的行省制度，是对我国行政区划的巨大贡献。
