在封建时期的中国，我们都知道奉行的是一夫多妻制，顾名思义就是在古代男尊女卑的封建礼教之下，一个男子可以同时拥有多个老婆。发展带后来，老婆的多少逐渐就演变成为了豪门大户地位和门面的象征。而女子在家庭当中的地位是十分地下甚至可以说是忽略不计的，例如古代著名的三从四德（在家从父、出嫁从夫、夫死从子），然而通房丫头的地位却被这个还要可怜？
有时候人们会将陪嫁丫头当做通房丫头，其实严格意义上来讲，两者还是有一些区别的。陪嫁丫头主要是指的是陪同女主人一起从女方家里待到男方家里的婢女，可以有一个或者多个不等；而通房丫头则是指需要照顾到主人家里饮食起居等私密生活的丫头，必须随叫随到，而且为了防止夜间主人临时有事，通房丫头的卧室和主人的卧室是相同的，更有甚者直接可以在主人卧室当中再另外搭起一张床。
久而久之，通房丫头就会在得到女主人默许的情况下被男主人收为己有。但是通房丫头和现实当中的小妾、姨娘等身份又有所不同，小妾和姨娘可以说是在家中地位仅次于原配夫人的，也是得到外界认可的。但是通房丫头在家中却是不被认可的，她在主人的眼中也许就是一种特定的工具而已，待遇比普通的丫头好不到哪去。
通房丫头如果运气好的话，地位可能会被主人提升，被男主人从通房丫头收为小妾，也算是有了一定的家庭地位和名分。例如：民国大总统袁世凯在担任驻朝鲜总督的时候，曾娶了朝鲜王室的一位公主，顺便将两位通房丫鬟也都纳为了自己的小妾（姨太太）。如果姿色不好的话，就有可能比普通的丫鬟还要惨，普通的丫鬟到了一定的年龄还可以找一个如意郎君嫁掉，而通房丫鬟通常是没有人愿意娶回家的。
如果很不幸碰到了一个极度变态的男主人，这些通房丫头的生活简直就可以称为是人间炼狱。在明朝嘉靖年间有一个比较有名的官员叫做严世藩，严世藩此人仗着自己老爸是当朝首辅严嵩，很是自视才高、目空一切，随意鞭笞下人。据史书记载严世藩有一个毛病，家里面从来不放痰盂，每次吐痰的时候他就会让身边的通房丫头张开嘴，直接吐到丫头的嘴里，甚至直接强迫通房丫头下咽，并取了一个让人倒胃的名字“美人盂”。严世藩的行为令人发指，历史上的这位老兄不论是做官还是做人都是相当的失败，难怪后来他会被后人当做西门庆的原型大家批判。
这些通房丫头的的生活轨迹，我们可以从曹雪芹先生的《红楼梦》一书中了解到很多的信息和资料。例如照顾贾宝玉饮食起居无微不至的大丫头袭人，以及王熙凤身边尖牙利嘴的平儿等等，她们都是曹雪芹刻意塑造的通房丫头经典形象。
