上海历史悠久，大约在6000年前，上海西部即已成陆，东部地区成陆也有两千年之久。
春秋时期的上海，属吴国，战国时期的上海先属越国，后属楚国。楚考烈王以黄歇为相，封为春申君，上海是他封邑的一部分，上海的别称“申”就源出于此。
上海的另一个别称“沪”，源于“沪渎”，古时，上海地区的渔民发明了一种竹编捕鱼工具“扈”，是用竹子编成的。故海称沪海，江称沪渎。
当时还没有上海这个地名，这一带被称为“沪渎”。后又改“沪”，故上海简称“沪”。
“上海”这一名称的真正由来始于宋代，当时的上海，已开始成为我国的一个新兴贸易港口，那时的上海地区有十八大浦，其中一条叫上海浦，在今外滩至十六铺的黄浦江中，它的西岸有个上海镇，标志着上海建城之始。这便是“上海”这一名称的由来。
元代时，上海镇继续迅速发展，市场贸易日益茂盛，户口骤增，此时已形成了以上海镇为中心的经济区域了。于是，公元1292年，以华亭县东北的长人、高昌、新江、海隅五乡始置上海县。这时上海县辖境较大，包括 青浦、南汇、川沙，三县。
明代时，上海已成为中国最大的棉纺业中心，商业经济日趋发达。明代的上海不仅是东南一带经济中心，成为一个具有相当规模的城市。
清代时，1685年，清政府在上海设立了海关。清代乾隆、嘉庆年间，上海逐渐成为中国的贸易大港和漕粮运输中心，被称为“江海之通津，东南之都会”。
上海地处滨海的优越地理位置，早已引起英国商人的注意。乾隆(公元1752年)东印度公司向英国政府建议，要以上海为北方通商枢纽。此后又多次派人窥视上海要求通商，都遭到拒绝。
公元1842年，英国用炮舰攻打吴淞口，迫使清政府签订南京条约，从此上海被迫开为商埠，法美日等国接踵而来，他们在上海划定租界，使租界面积达四十六平方公里，成为全国大城市租界面积最大的一个城市。1845年，英国首先在上海设立了租界。之后，美国在上海设立租界。1849年，法国也在上海设立租界。1863年，英美租界合并为公共租界后，上海实际上被划分为华界、公共租界、法租界三部分，在划租界的同时，帝国主义攫取各种筑路、驻扎军队、领事裁判等权。他们还开银行，倾销商品，开设工厂榨取大量的高额利润，把上海变为帝国主义侵略中国的基地，从此上海以“冒险家的乐园”而闻名于世界。
民国是上海历史的高光时期，1927年7月7日，上海特别市宣告成立。1930年7月1日上海特别市改称上海市。1945年抗日战争胜利后，租界收回。这时候的上海是亚洲唯一的世界金融中心，世界的各大银行，保险公司等等，都落户了上海， 加之国际贸易、物流港口等行业发展，上海成为亚洲一线城市，甚至超过东京，被誉为“远东明珠”，“东方巴黎”。
1949年10月1日，中华人民共和国成立。上海仍为中央直辖市。上海如今是中国第一大城市，世界一线城市，中国发展最快的城市，也是经济最发达的城市之一，它被认为是中国的商业和金融中心。
上海已成为世界第一大货港，随着中国的高速发展，上海的未来更加可期。
1949年上海面积为636平方公里。1958年，江苏省的上海、嘉定、宝山、松江、金山、川沙、南汇、奉贤、青浦、崇明，10个县划归上海市，上海市辖区范围扩大到5910平方公里。
到2003年，上海面积6340.5平方公里。境内辖有崇明、长兴、横沙三个岛屿，其中崇明岛面积超过1000平方公里，是中国的第三大岛。
上海地处太平洋西岸，亚洲大陆东沿，长江三角洲，东濒东海，南临杭州湾，西接江苏、浙江两省，北界长江入海口。
