光武帝刘秀的一生，公元前五年，刘秀出生于今河南开封市，是汉太祖刘邦的九世孙。其父刘钦因祖上执行推恩令的原则，所以到他这一代，直接从列侯帝降到了县令。这样的小官。刘钦生有三子，长子刘衍，次子刘仲，三子就是刘秀。
公元三年，刘秀的父亲刘钦去世，刘秀和哥哥刘衍、刘仲被叔父刘良所抚养。
九年，王莽“代汉称帝”，建立新朝，西汉灭亡。14年，刘秀到长安入读太学，期间，刘秀结识了邓禹和朱佑，二人后来皆列入“云台二十八将”，将是刘秀创业的班底。
18年，由于王莽推行的改革不切实际，加上天灾不断，饥荒四起。以赤眉、绿林等数十股农民军纷纷揭竿而起，而刘秀宇、长兄刘眼见天下大乱，也积极谋划起兵。
22年，刘秀与长兄刘衍为恢复“刘姓统治”，在春陵城组成春陵军正式起事。但刘秀在攻打小长安的时候，被王莽的军队击败。刘秀单马遁走，二哥刘仲却遇害被杀。同年，刘秀和刘衍兄弟与‘绿林军’结盟，共同对抗王莽。在随后的作战中，绿林军和春陵军大败王莽的新军，稳住了阵脚。
23年，西汉宗室刘玄被绿林军拥立为帝，是为更始帝。刘衍被封为大司徒，刘秀则封为偏将军。更始政权的建立，大大震动的新朝，王莽即发精兵四十二万，力图一举扑灭新生的更始政权。此战身为天将军的刘秀，以不过两万的兵力大败王莽的四十二万新军，自此往往的新朝土崩瓦解。
同年，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝自此灭亡。而更始地刘玄，却因忌惮刘氏兄弟无故杀害了刘秀的长兄刘衍。刘秀虽然表面上无所举动，但暗中却窥测时机，积蓄力量。
24年，刘秀迎娶了新野豪门千金，阴丽华后，被更始帝刘玄派去平定河北。同年，刘秀娶了真定王刘洋的外甥女郭圣通，实现了政治联姻，刘秀因此实力大增，迅速平定了河北地区。
25年更始帝刘玄见刘秀在河北日益壮大，便令其交出兵马回长安领受封赏。刘秀拒不领命，并派吴汉和陈鹏袭取了更始帝的邺城。自此，刘秀与更始政权公开决裂。同年，刘秀在鄗城称帝，是为汉室祖光武帝。不久，刘秀定都洛阳，仍沿用汉的国号，史称东汉。
同时，赤眉军也拥立皇族刘盆子为帝，并发兵三十万进逼关中的更始政权，刘秀也随即派邓禹西入关中，最终更始政权。在赤眉军和刘秀大军的两路夹击之下，土崩瓦解，更始帝刘玄也被赤眉军所杀。
26年，光武帝刘秀虽然称帝，但四面受敌，东有刘涌、董宪、张步，北有彭崇，西有隗嚣，公孙述，南有秦丰、田戎等割据政权。于是，刘秀采取了先关东后陇蜀、由近及远、各个击破的统一战略。同年，刘秀册立郭圣通为皇后，妻子刘强为皇太子。
27年，刘秀命盖延击败了威胁洛阳的”刘涌集团”，平定了关东地区。同年，刘秀派冯毅在小底之战中大败赤眉军。赤眉军首领樊崇和皇帝刘盆子投降。
29年，刘秀派耿弇北讨彭宠。此战彭宠被奴仆杀死，刘秀收复了燕蓟地区。
30年，刘秀命吴汉击败董宪，平定东海。33年，刘秀命冯异消灭隗嚣，吞并陇西。35年，刘秀命吴汉发动灭蜀之战。次年，吴汉攻破成都，平定川蜀。自此，刘秀称帝后，用了十二年的时间完成了一统。
37年，光武帝刘秀完成统一大业后，开始采取休养生息的政策，发展社会经济。同时，刘秀兢兢业业，勤于政事，使东汉出现了社会安定、经济恢复、人口增长的局面，史称光武中兴。
41年，刘秀无故废黜皇后郭圣通，改立原配阴丽华为后。
43年，身居储位长达18年的太子刘强主动辞让太子之位。于是刘秀改立皇后阴丽华所生的刘庄为太子，即日后的汉明帝。
56年，光武帝刘秀到泰山封山。
57年，日本使者奉贡朝贺，求刘秀赐名。刘秀以其仁爱，遂次倭国，又赐其王为倭奴王。同年，光武帝刘秀病逝，在位33年，终年62岁。
