湖北的简称是“鄂”，不过，连大多数湖北人也不知道简称“鄂”的原因。
湖北东南部地处长江中下游水域，自古水草丰茂，非常适合鳄鱼的繁殖，在殷商时代，鳄鱼便广泛分布在这里，于是，这里诞生了一个自带独门捕鳄技能的部落——“噩”，“噩”在金文中指古人捕鳄鱼的工具，后来逐渐演化为“鄂”。西周时，以今湖北鄂州为中心，这里被称为鄂国，大概范围就是今天的鄂东南。此后，周室衰微，楚国渐渐强大起来，到周夷王时，楚公熊渠灭了鄂国，自此鄂国变成了楚国的一部分，熊渠封自己的二公子熊红为鄂王，治所就在鄂（今鄂州附近），熊红在鄂建造了规模宏大的鄂王城（今属大冶）。
等到熊渠死后，熊红继承楚君，不过这时候他已经建好了自己的鄂王城，懒得挪窝，就把鄂城作为楚国的国都，并一直在这里办公，此后两百多年，这里一直作为楚国国都，直到后来楚文王迁都郢为止。秦统一后，在鄂东南设置鄂县。到了三国时，孙权迁都鄂县，并取“以武而昌”之意，而将鄂县改名为武昌（注意这个武昌可不是今天的武昌，而是今鄂州一带，今武昌当时称为江夏）。不过此后几百年，武昌（今鄂州）却逐渐衰落，反而是江夏却渐渐崛起，到了隋朝时，在鄂东南设置鄂州，治所所在已经不是武昌了，江夏（今武昌）取而代之。这被认为是湖北在行政区域上称为“鄂”的开始。此后江夏又改成鄂州，并牢牢把持湖广地区行政省会的位置，渐渐的，“鄂”就成为一个固定称谓了。
其实以笔者的亲身经历，在整个湖北甚至是鄂文化核心地区的湖北东南部，对“鄂”的认知程度并不是特别高，鄂文化在省内影响力也很有限。那么湖北的简称还有哪些可能呢？第一个自然是“楚”，作为历史上楚文化的核心地区，在湖北，除了车牌上是“鄂”，其余的很多地方，人们用楚更多，例如，武汉当地最知名的报纸，就是“楚天**报”，一些门户网站湖北首先被称为“楚*网”，湖北地区的一些少儿才艺比赛也大多带着“楚”字。其实湖北很多学者做了不少相关的工作和研究。例如湖北社科院刘玉堂教授曾发表文章，呼吁湖北简称应该更改为“楚”，他系统的阐述了改“鄂”为“楚”的理由，认为“鄂”影响小，而且仅能代表鄂州一带的小片区域，不足以代表全省。“楚”则代表了整个湖北省。此外还有更加实质性的动作，2011年，湖北工商联开展湖北商人征名活动，最后“楚商”高票当选。此后，湖北每两年召开一次楚商大会…
第二个则是“汉”，湖北境内有长江最大的支流汉江，类似的有江西的“赣”（赣江），湖南的“湘”（湘江）等等，当然，这个尽管看起来合情合理，不过想想就知道不太可能了，这个字太特殊了，没有哪一个省能够承载这样一个字，它是属于全国的。
那么当初，为什么“楚”没能成为湖北简称呢？
一是“楚”涵盖的范围太大，湖北是楚文化毫无争议的核心地区，楚国的中心、祖陵，乃至楚国大多数精华文物，都在湖北。不过，现今的湖南、安徽、江西、江苏、河南等部分地区都曾是楚地，也都有楚文化，例如湖南岳麓书院有匾“惟楚有才，于斯为盛”，而楚的国都并不只在湖北，在河南、安徽都曾有地方作为楚的国都。二是楚文化没能得到很好的传承，随着楚国的灭亡，人口大迁徙导致荆楚文化不纯，而“鄂”则作为行政区划中的地名被保存下来，并使用上千年之久，楚却几乎没能出现在官方称谓中，久而久之，“鄂”逐渐自官方至民间被固定下来。
当然在笔者看来，名字只是一个称谓，尽管可能叫“楚”更能代表湖北，也更响亮，但是，真正能够让湖北崛起并闪亮的，只有靠那里的人，靠那些敢为人先、艰苦奋斗、追求卓越的湖北人！
