绣春刀是明朝特务机关锦衣卫、御林军佩带的概念制式兵器，从《出警入跸图》描绘的明朝皇帝出京谒陵盛况，即皇帝在宫廷侍卫的护送下，骑马出京，声势浩大的来到京郊的十三陵拜先祖，其中可以看出明朝军士和锦衣卫佩戴的绣春刀均不同。
明代宫廷画《出警入跸图》
“绣春”二字其实取自唐代诗人杜甫的诗词“绣衣春当霄汉立，彩服日向庭闱趋。”这句诗形容的是一位姓窦的御史。这位御史深受皇帝信任，身着绣衣巡视天下。
而明代锦衣卫，最开始是皇帝的内卫，后来才逐渐成为皇家特务机构的精英，所以将锦衣卫所持的刀，取名为绣春刀。
传说每个锦衣卫都有一把特制的绣春刀，每把绣春刀的样式都不相同，不过遗憾的是，比起有实物考证的飞鱼服，绣春刀至今还没有发现实物，真正的绣春刀长什么样，并没有留下文字记载或出土实物，流传的画作也是寥寥带过，没有明确提出哪类刀属于绣春刀，因此就显得有些神秘。
但是，后人仍可以通过明代绘画与史料了解绣春刀的形制。比较靠谱的解释是，绣春刀是朝廷配发给厂卫使用的官刀的统称，其形制可能并不是只有一种。由于是官制刀，又是厂卫所用，因此使用了很多鎏金错银的装饰，便有了绣春刀这样的雅名。绣春刀其实算是概念性的佩刀，说白了它的象征意义大于实际用途，只有高级的锦衣卫才有资格佩戴绣春刀，它是皇帝作为奖赏赐给锦衣卫的。
由于缺乏考据的资料，大多数人的看法认为绣春刀的样式和明代常见的腰刀差不多，只是刀身较一般腰刀短小，而且全身有弧度，便于拔出和守刀，绣春刀最大的特点在于刀鞘上面有鞘裙，裙底织有排穗。
后人通过明代绘画与史料复制的绣春刀
后人通过明代绘画与史料复制的绣春刀
绣春刀不但吸收了唐刀、单刀等前代名刀宝剑的优点，还部分借鉴了日本刀、蒙古刀的长处，可谓东亚宝刀文化的集大成之作。它既能单手刺斩，也能双手握住劈砍，因此向来被明军高级将官与侍卫视若珍宝。据说绣春刀的锻冶制作技术极高，传说每把绣春刀都是千锤百炼之作，所以刀锋锋利无比，双手持刀一刀砍下，足可把整只马头砍断，其韧性强于日本武士刀百倍，相传当时倭寇侵犯明朝边疆的时候，就有锦衣卫特务小队前去讨伐，他们行踪诡秘，专挑倭寇的头领追杀，后来吓得倭寇很长时间都不敢再来侵犯。
此外，佩绣春刀并非锦衣卫的专利，留守卫、旗手卫等亲军都可以佩带。明代宫廷画《出警入跸图》中，几位锦衣卫军官的佩刀，就应该是绣春刀。
明代宫廷画《出警入跸图》中，几位锦衣卫军官的佩刀，就应该是绣春刀。
另根据《大明会典》之类的典籍和一些明清笔记，绣春刀也有可能只是一种礼器，给近臣在礼仪、出行、祭祀等特殊场合使用，“本朝文武大臣扈从车驾，则赐绣春刀、椰瓢、茄带”，“锦衣卫官登大堂者，拜命日，即赐绣春刀、鸾带大红蟒衣飞鱼服，以便护大驾行大祀诸礼。”
另外据《明史》记载，嘉靖年间的锦衣卫指挥使张爵的墓志里写有“赐四兽麒麟服、銮带绣春刀、银鎁瓢方袋三事”，嘉靖帝巡幸承天，特命张爵“充前驱使事，一切机务悉倚毗焉，仍加食都指挥佥事俸。自发驾以至回銮，飞鱼蟒衣、帑金、厩马、酒饭之赐，及宣召面谕之优，不可枚举。”从这句话可以看出，飞鱼服绣春刀是皇帝赏赐的，绣春刀就好像清朝黄马褂，有功之人才可以赐予，但并不是锦衣卫里每个人都有绣春刀。
据报道，现在唯一发掘出的锦衣卫兵器，是台湾收藏家王度收藏的“东厂双刀”，这两把刀共享一个刀鞘，两把刀的内侧都刻有一字，分别是“东”和“厂”，合刀“东厂”二字相对面置内侧，这两把刀是已故台湾故宫博物院院长秦孝仪的最爱，但这把造型奇特的双刀究竟是不是绣春刀，也没有个定论，因此被称为“东厂双刀”。
