说起沉香，一般不懂的人都会认为是一种木材，实际上它并不是一种木材，与常见的檀香木和花梨木等木材不同，从专业的角度来说，沉香实际上是一种混合型的香料。它是一些瑞香科树种，在受到雷击、风刮折断、虫咬或者某些伤害后，在自我修复的过程中树脂纤分泌出油脂，此时，外部环境恰好温热潮湿，适合细菌、真菌繁殖，树的伤口与油脂混合部分被细菌感染后引起的变化。
在细菌的作用下，树分泌的油脂中的化学成分与空气发生催化作用，使得木薄壁组织中储存的细胞液在树木伤口形成的膏状结节。这种凝结在树木伤口上的膏状结节（分泌物）才是沉香，而它的宿主（瑞香科树种）沉香木，只是普通的木材。通俗的说，沉香本质上其实是油脂状的固态油状物，而木材只是它的在载体。这么说，如果大家还不懂，大家一定见过松树吧，就是松树受伤后，结的那个树油子。
懂了吧，沉香就是木头受伤后，伤口受真菌感染，在木头上发生病变后的产物，木头没受伤就不会受真菌感染而结油，那它就只是普通的木头。
我们一般听到的什么惠安系沉香、星洲系沉香、国香等，它其实是根据结香木的分布来定义的。90%的沉香都是瑞香科植物结出来的，瑞香科植物又被分为了莞香树、蜜香树、鹰木香树三个小类。刚才说的惠安、星洲，国香，就是这三种树材的生长分布地区。像莞香树主要生长在我国云贵两广及海南地区，所以，这些地区产的沉香，我们就称呼它为国香。像蜜香树主要分布东南亚的半岛地区，因处于中国南方，中国译为中南半岛。老挝、柬埔寨、越南、泰国,都是蜜香树的产地，那为什么不叫半岛沉香，而叫惠安沉香呢？主要还是惠安是越南的一个古代沉香的集散港口。半岛地区的沉香贸易商都通过惠安港口出口到外地，所以在此出口的沉香都称为惠安沉（惠安系）。鹰木香树分布于马来西亚、文莱及印度尼西亚地区，这些地区分布比较分散、星罗密布的，不利于交易，而贸易商都会先通过位于马六甲海峡的新加坡港，再销往世界各地的。新加坡古代也称为星洲，因此这部分地区产的香又被称为星洲系沉香。
最后，我们做一下总结，这三种沉香之间，因为树材不同，结出的香也是不同的，简单点说就是，莞香树结香一般是从树木的表皮部开始由外向内层的木质部结香，所以它的特点是油脂丰富，油性特别大，活性纤维少；蜜香树结香的时候一般是夹杂活性纤维，所以它的特点是有黑白相间的斑点，也称虎斑沉；鹰木香树结香一般由外向内，所以成香后多为体积较大的圆柱状。
