在有关杨家将的评书演义及影视戏曲中，八贤王赵德芳可谓是大名鼎鼎， 他手持“打王金锏”，“上打君不正，下 打臣不忠”，牛气冲天。更令人敬佩的 是，每逢杨家遭奸人陷害，遇到危机， 他就会挺身而出，力助忠良，在忠奸对决中，永远站在正义的一方。
这位农村不识字的老人都耳熟能详 的八贤王赵德芳在历史上确有踪迹，只不过，赵德芳是赵德芳，而“八贤王” 的原型则更接近他的堂弟赵元俨，换言 之，八贤王赵德芳这一形象由民间演义杂糅、“合体”而成。
赵德芳为宋太祖赵匡胤第四子，故无论如何也不会被称为“八贤王”。常 人眼中，生在帝王家会有享不尽的荣华 富贵，但对赵德芳和其哥哥赵德昭而言，命运却是残酷的：不仅荣华富贵不可得，连生命的善终都是奢侈的妄想。 976年冬，赵匡胤以49岁的壮年突然死去，“烛影斧声”千年之谜虽至今没能完全破解，但宋太宗赵光义（又名 赵匡义、赵炅）以毒酒弑兄的观点已被越来越多的人所认可。
用阴谋所得的皇位，只能靠打击、陷害、暗杀等血腥手段来维持。作为太祖的儿子，德昭、德芳的存在，让赵光义如芒刺在背，必欲除之方能后快。 979年，赵光义挟灭北汉之威，剑 指幽州 （今北京），企图一举收复幽云地区，却不料大败亏输。乱军之中，赵 光 义 “ 失 联 ”， 宋 军 将 领 以 为 皇 帝 “崩”了，便商议拥立身在军营的赵德昭登基。正在此刻，身中两箭的赵光义狼狈回营，听闻众将欲立德昭一事，心中大为光火。
班师开封后，众将因迟迟得不到在灭北汉战斗中的封赏，便央求德昭前去请封。德昭见赵光义说明情况 后，没料想叔叔大怒，并大声呵斥自己 道：等你小子当了皇帝，再封赏他们也 不迟！此言犹如晴天霹雳，德昭料想心狠手辣的叔叔容不下自己，回到王府后，二话没说，挥刀自刎，年仅28岁。 德昭死后仅一年零五个月，23岁 的德芳也不明不白地死掉。对于赵德芳的死因，《宋史》仅用“寝疾薨”三字描述，换成今天的话说，也就是“因病医治无效死亡”。
风华正茂的青年在没有任何征兆的情况下，就突然得“病” 而死，此点疑窦重重，《续资治通鉴长编》相关章节中露出了蛛丝马迹。 《长编》中谈及赵德芳的死，用了 一个“卒”字。须知，古时王侯死曰 “薨”，大夫死曰“卒”，《续资治通鉴长编》的作者、史学大家李焘绝不会连王爷的死叫“薨”都不晓得。这样一来， 问题就显现出来了：赵德芳在死前极有可能被剥夺了王爷的身份，故死后只能 享受大夫级别的待遇。再者，只说 “卒”，并没有说是“病卒”。可见，赵德 芳极有可能是非正常死亡，以赵光义的 阴毒，很难放过这位对自己皇位威胁极大的侄子。
说完赵德芳，再说赵元俨，此人为宋太宗第八子，名副其实的“八大 王”。据相关史料载，赵元俨长相威严，喜好儒学，擅长书法，具有一定的政治影响力。然而，对封建帝王而言， 越是有本事的皇室成员，就越是防控的重点对象，终其一生，赵元俨都没有获得在政治舞台上施展才华的机会。在自己的嫂子章献皇后临朝时期，他“恐为太后所忌”，就假装自己有神经病，连上朝都回避了。
咬牙忍了十几年，直至章献皇后刘氏病死，仁宗亲政，元俨才恢复了常 态。对元俨而言，一生最大的贡献，就是揭穿刘氏不是仁宗亲生母亲这件事。 刘氏自己不能生育，便将李宸妃的儿子，即后来的宋仁宗据为己有（民间据此演义出“狸猫换太子”的故事）。慑于刘氏淫威，没有一人敢把真相告诉仁宗，以至直到刘氏死后，仁宗还认为自 己的生母就是刘氏，哭得死去活来。
此时的赵元俨实在不忍心看到仁宗连生身 母亲都不晓得，便壮起胆子，将真相原原本本地告诉了仁宗，仁宗这才如梦方醒。 由于元俨使仁宗得知了身世之谜，仁宗对元俨格外关照，叔侄关系非常之好。
综上可见，无论是赵德芳还是赵元俨，都没有在历史舞台上留下深刻的烙印，他们一个过早夭亡，一个不被重用，和民间传说中的“八贤王”形象不啻天壤之别。出于对忠良的敬仰，对奸佞的唾弃，基于朴素的道德价值判断， 人们塑造出“八贤王”，并“赐予”了 他那把无所不能的“打王金锏”。
