五代是指907年唐朝灭亡后依次定都于中原地区的五个朝代，即后梁、后唐、后晋、后汉和后周。公元907年，唐朝灭亡后，朱温建立后梁，定都开封（今河南开封），五代十国开始。 960年，后周赵匡胤发动陈桥兵变，黄袍加身，篡后周建立北宋，五代结束。
而在唐末、五代及宋初，中原地区之外存在过许多割据政权，其中前蜀、后蜀、南吴、南唐、吴越、闽、楚、南汉、南平（荆南）、北汉等十余个割据政权被《新五代史》及后世史学家统称十国。
唐末黄巢起义后，藩镇割据形势更甚，部分实力雄厚的藩镇先后被封为王，所建立的封国实际上已是高度自主的王国。唐朝灭亡后，各地藩镇纷纷自立，其中地处华北地区、军力强盛的政权控制中原形成五代，其中有些是沙陀族所建立的。这五个依次更替的中原政权虽然实力强大，但无力控制整个国家，只是藩镇型的朝廷。而其他割据一方的藩镇，有些自立为帝，有些奉五代为正朔(后梁时期的晋、岐、吴除外)而称王称藩，其中十个历时较长且称王或称帝的政权被《新五代史》及后世史学家统称为十国。本时期时常发生地方实力派叛变夺位的情况，使得战乱不止，统治者多重武轻文。中国的内乱，也带给契丹南侵的机会，辽朝得以建立。五代十国是中国历史的重要时期，其间定难军(后来的西夏)和静海军(交趾)逐渐独立，而静海军(后来的越南)自此永久脱离中国。
朱温篡唐建梁公元907年，朱温篡唐建立后梁，这是五代十国的开始。公元923年，盘踞太原的晋王李克用之子李存勖灭后梁，后唐建国。后唐之后的五代君王均出自李克用的子孙与部属。后唐历经后唐明宗的扩张与整顿，国力强盛，但发生内乱后，被石敬瑭引契丹军攻灭，后晋建立。不久契晋关系恶化，契丹军南下灭后晋，建立辽朝。同时刘知远在太原建立后汉，收复中原。郭威篡后汉建后周，后周世宗柴荣苦心经营，使后周隐隐有一统天下的希望，但柴荣在北伐燕云十六州时不幸病亡。后周随后被赵匡胤所篡，建立北宋，五代结束。十国方面，江南地区初期以吴国最强，而后被李昪篡位，建国南唐，其次有吴越国与闽国等。湖广则被荆南、南楚与南汉等占据。南唐国力最强，先后攻灭闽国、楚国，但多次用兵使得国力衰退，最后败于后周。蜀地有前蜀、后蜀，国家富强，是仅次于南唐的强国，然而耽于安乐，最后亡于中原。北汉是十国中惟一在北方的一国，是后汉高祖刘知远的弟弟刘祟所建。赵匡胤建立宋朝(史称北宋)后，与其弟宋太宗相继扫荡群雄，最后于公元979年攻灭北汉，基本统一全国，十国结束。
