如今，身份证作为证明个人身份的重要凭证，在我们工作和生活的方方面面中都起着至关重要的作用。如果没有身份证，在当代社会简直寸步难行。
既然身份证这么重要，很多人就会想到一个问题：古人有没有身份证呢？他们如何证明自己是自己？
事实上，古人也是有身份证的，但一般是官员和一些身份特殊的人才有。
但秦国比较特殊，全民都有身份证。商鞅变法时，为了控制民众，发明了“照身帖”，就是把每个人的头像和籍贯信息刻在竹板上。
我们如今住宾馆时都需要用身份证登记身份信息，而秦国人外出和住宿时也必须随身携带照身帖，否则就过不了关口，也住不了旅店。如果旅店主人留宿没有照身帖的人，就要和无帖之人一同被斩。
让人感到讽刺和戏剧性的是，商鞅发明了照身帖，最后却因此逃跑失败，丢了性命。
商鞅之后的历代王朝，一般的平民百姓并不需要身份凭证，而只有官员才有“身份证”。因为古时候的民众活动范围一般都很小，根本用不着身份凭证，只需要登记户籍信息就可以了。而官员身份较为特殊，在行使权力时要证明自己的身份。
在隋唐时期，官员的身份凭证是鱼符。所谓鱼符，就是鱼状的符契，分为左右两半，使用方法与虎符类似。上面刻着官员的姓名、部门和品级。官位品阶不同，鱼符的制作材料也不同，亲王及三品以上的为金，三品以下五品以上的为银，六品及以下的则为铜。
因为和李谐音，唐朝时的鱼符是鲤鱼形的。武则天称帝后，为防止人们想到李唐，便将三品以上官员的鱼符改为龟形。因为在古代星宿中，龟代表玄武，而武则天又正好姓武。就这样，鱼符变成了龟符，进而延伸出了“金龟婿”的说法。
宋代不再使用鱼符，取而代之的是腰牌。明朝时的腰牌也叫牙牌。牙牌的制作材料不再局限于金属，还有象牙、兽骨、木材等。据《明史》记载，明朝的牙牌分为勋、亲、文、武、乐五种，分别对应公侯伯、驸马都尉、文官、武官、教坊司。
和前朝不同的是，明朝不仅官员持有牙牌，大户人家的家眷仆从也携带腰牌以表明身份。凡是出入内府宫廷，皆需佩戴牙牌。明人陆容在《菽园杂记》中就记载了这一现象：“凡在内府出入者，无论贵贱皆悬牌，以避嫌疑。”
清朝时，为了防止腰牌被别人冒用，除了要有姓名和官位等基本信息，还要写上持有人的面部特征。
除了官员，古代还有一些供特殊职业人员使用的身份凭证，比如和尚的度牒。就连娼妓也有证明自己正规娼妓身份的凭证。商人行商或举人赶考时也要使用“路引”等物。
