木乃伊这个词，来自阿拉伯语，英语中的木乃伊叫mummy，源自波斯语，本来的意思是沥青。
这种仪式来自一个古老的传说：
很久很久以前，地神盖布和天神努特的儿子奥西里斯是埃及的法老，他教会了人们从事各种生产活动，给人们带来了幸福。人们很崇拜他，把他视作尼罗河神，相信人们的生命就是奥西里斯给予的。
他有一个弟弟叫塞特，总是想干掉哥哥，夺取王位。有一天，塞特把哥哥塞进箱子上了锁，把他扔到尼罗河里去了。
奥西里斯被害以后，他的妻子伊西斯到处寻找，终于找回了尸体。不料，这件事被塞特知道了。他半夜里又偷走了尸体，把它切成14 块，扔在不同的地方。
后来，奥西里斯的遗腹子荷拉斯出生了，他从小就很勇敢。长大成人后，打败了塞特，替父亲报了仇，并继承了人间的王位。他把父亲尸体的碎块从各地挖出来，拼凑在一起，做成了干尸"木乃伊"。又在神的帮助下，使他的父亲复活了。
此后，每一个埃及法老死后，都要把奥西里斯的神话表演一番。
第一步是举行寻尸仪式。
第二步是举行洁身仪式，先把尸体解剖，取出内脏和脑髓，再把尸体浸在盐水里，溶去油脂，洗掉表皮。
40天后，把尸体取出晾干。在腹腔鼻腔和脑腔内填入香料，外面涂上树胶，以免尸体接触空气和细菌，然后用亚麻布把尸体严密包裹起来。这样，经久不腐的"木乃伊"就制成了。
第三步是诵念咒语，为木乃伊开眼、开鼻、开耳、开口，把食物塞进木乃伊的嘴里。
古埃及人认为经过以上的仪式，木乃伊就能像活人一样呼吸、说话、吃饭了。
希腊哲学家希罗多德对此就有比较详细的记载，内容大致如上所述。
然后就会把木乃伊送到陵墓中，因为相信木乃伊会复活，陵墓中的陪葬品是非常丰富的，其中最著名的就是图坦卡蒙法老的陵墓。
他葬在卢克索附近的帝王谷，陪葬的有数千件奇珍异宝，衣食住行的用品应有尽有。是我们了解埃及普通人生活的重要参考资料。
除此之外，还有很多在自然环境下形成的干尸，他们也可以叫做木乃伊，但是他们和古埃及的木乃伊实际上并没有什么联系。
比如在智利阿塔卡马沙漠中就发现了迄今最古老的木乃伊：新克罗木乃伊。当地人在7000多年前就已经学会了木乃伊的制作，这比埃及木乃伊的历史还要早几千年。因为受到地球上最干燥气候的保护，长期掩埋在智利阿塔卡马沙漠中的新克罗人木乃伊依旧能够保留着原来的皮肤、毛发和衣着。
还有在我国罗布泊里发现的楼兰美女和小河公主。
以及在阿尔卑斯山的冰川上发现的冰人奥兹。
他年约45岁，身上有很多纹身，生活在青铜时代(公元前3500年~公元前1000年)。
他有159厘米高，身上穿着由羊皮、鹿皮和树皮及草制成的三层服装，戴着帽子和羊皮护腿。他身旁还放置了一把铜制的斧头和一个装有14只箭的箭袋。
除了人类木乃伊以外，在考古发掘中还发现了很多动物木乃伊。
古埃及人把猫、鳄鱼、狮子、鸟类等做成木乃伊，有的是为了陪伴主人，有的则是因为这些动物本身就是神明的化身。
尤其是猫，古埃及的爱情女神也叫贝斯特神。是古埃及神话中主管人间性爱的女神。她的化身就是一只猫。她有着动人的微笑，带给人们音乐、舞蹈和爱。化为猫咪形象的时候代表家庭、幸福和快乐。
目前为止，猫的木乃伊是被发现最多的。
