杜牧诗云：“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。”短短两句，便将清明的清冷凄凉描写得淋漓尽致。清明，又被称为鬼节，每逢此节，人们便会踏青扫墓。那么，人们为什么要在清明节这天踏青扫墓呢？
在中国，清明、中元、寒衣被称为三大鬼节。这三大鬼节，最为国人重视的就是清明节。据说，清明扫墓早在西周时期便已成俗，它是由古代帝王春天祭祖的习俗演变而来。后来，这种宫廷祭祖礼仪推广到了民间，春日祭祖的习俗渐渐形成。
古代“墓而不坟”，就是说只打墓坑，不筑坟丘，所以祭扫就不见于载籍。后来墓而且坟，祭扫之俗便有了依托。秦汉时代，墓祭已经成为不可或缺的礼俗活动。《汉书·严延年传》载，严氏即使离京千里也要在清明前“还归东海扫墓地”。就中国人祖先崇拜和亲族意识的发达、强固来看，严延年的举动是合情合理的。
清明节又被人们叫作寒食节。据史料记载，寒食节本在清明的前几天。这一天里，人们要禁火，吃冷食，祭祖。但是并没有文献记载，寒食节上坟的习俗源自何处。唐玄宗曾经下诏说“寒食上坟，礼经无文，近世相传，已成习俗，应当允许，使之永为常式”。因此到唐代，祭扫祖先坟茔之举已将寒食、清明两个节日联系起来，甚至可以说合二而一了。白居易一首《寒食野望吟》描写了当时墓祭之情形：
鸟啼鹊噪昏乔木，清明寒食谁家哭。风吹旷野纸钱飞，古墓垒垒春草绿。裳梨花映白杨树，尽是死生别离处。冥冥重泉哭不闻，萧萧墓雨人归去。
清明节最重要的内容是上坟扫墓。从古至今，每逢清明，几乎所有的家庭都会派人前往家族墓地，为已故的亲人上供烧纸，给冥府的亲人“送物送钱”。祭奠之余，还要给祖坟填土加固，以免墓地被虫兽盗洞，扰了死者的安宁。
不过，清明墓祭凄清悲切固然有，但至唐宋，宴乐游赏的风气也已形成。唐诗人顾非熊的一首《长安清明言怀》诗道尽其间关系：
明时帝里遇清明，还逐游人出禁城。九陌芳菲莺自啭，万家车马两初晴。
清明是二十四节气中的一个节气，大约在每年阳历4月5日左右。4月里，雨水逐渐增多，万物复苏。时值三春大好时光，清明墓祭这种户外活动业已具备冶游的条件；给祖先们带的肴馔享祀后的“”又是上好的美食，弃之可惜；而且先祖亲人谁不愿后代高高兴兴？活着的人更觉得这野餐是和死去的亲人“会餐”——有了这些，人们怎能不整日游乐，醉饱而归呢？
这一时期，也是传染病多发的季节，古人认为踏青折柳能够防止病毒侵害。清明踏青由此而来，而现代人则把它当成锻炼身体的方式。后来，清明节又增添了折柳、蹴鞠、荡秋千等文娱活动。如今清明节，举家春游，做些户外运动已成为了流行风尚。
户外的墓祭除上述诸多原因外，还有能够表示家族兴盛的功能，坟头纸钱、纸幡、花圈，正是后继有人的标志，供品多而讲究的及家人冶游之盛又是家庭殷实的象征。如此，怎能不大肆地安排、活动一番！晚近以来，这种风习还是很盛的。求神拜佛可视作迷信，为者心里也不免忐忑，祭扫先茔则不，行此举之人肚子鼓鼓像有许多理由，怎么做也都心安理得。于是，北方便荷担挑盒，南方便行船载酒，热热闹闹地上坟去。有道是：
衣冠稽首祖茔前，盘供山神化楮钱。欲觅断魂何处去，棠梨花落雨余天。
