杀不杀管仲
这三个人的故事要从公元前686年的齐国内乱说起。
当时，齐国正处于国君空缺的时候，而有能力继承国君之位的包括齐襄公的两个弟弟——公子纠和公子小白。但此时，两位公子均不在齐国，一个在莒国、一个在鲁国。
很明显，这种情况下，谁先到达齐国都城，谁就更有可能继承齐国国君之位。反过来，晚到的一方则可能有性命之忧。这是一场以性命作为赌注的比赛，而获胜的奖励则是国君之位。
为保证自己一方能够获胜，辅佐公子纠的管仲带兵阻击小白，一箭射出，小白应声而倒。但偏巧这支箭射中的是衣带钩，小白装死才得以骗过管仲，随后以最快速度到达齐国都城，成为齐国国君。这就是齐桓公。
齐桓公即位后，便威胁要入侵曾庇护公子纠的鲁国。为避免两国兵戎相见，鲁国处死了公子纠，管仲则作为囚徒被押回齐国。
从齐桓公的角度看，曾经险些杀害自己的管仲必然留不得。《史记》载，齐桓公“心欲杀管仲”。可辅佐齐桓公的鲍叔牙同时也是管仲的好友，他告诉齐桓公，自己的才能只能辅佐治理齐国，但若要使齐国在乱世中称霸，就必须要任用管仲为相。
于是，齐桓公听从了鲍叔牙的建议，拜管仲为国相。
“九合诸侯，不以兵车”
很多人可能会以为，齐桓公有了管仲、鲍叔牙等人的辅佐，齐国接下来会以征伐四方的方式成为霸主。
事实却正相反，齐国走的是一条“和平崛起”的路子，甚至在最初的对外战争中还有败绩。
桓公二年(公元前684年)，齐国军队进攻鲁国，战于长勺。鲁国方面由鲁庄公带兵抵挡，出谋划策的则是曹刿。这便是语文课本中《曹刿论战》所记述的那场经典战役。
齐国军队接连擂鼓三次，鲁国军队始终按兵不动，而后出其不意地擂鼓发兵，将齐军击溃。此战被认为间接促成了数年后齐鲁两国息兵言和。同年，齐军出兵灭掉了谭国。
不过自此之后，齐桓公更多是以会盟或威慑的形式逐渐确立齐国的霸主地位，战争已并不是首选。
桓公五年(公元前681年)，齐国邀集宋、陈、蔡、邾等国在北杏会盟、平定宋国内乱；同年，齐、鲁两国“盟于柯”。
桓公六年(公元前680年)，齐桓公邀集陈、曹两国，并向周天子请派王师联合伐宋，结果宋国被迫屈服。这年冬天，齐国与宋、卫、郑三国会盟。桓公七年(公元前679年)，齐、宋、陈、卫、郑五国再次会盟。《左传》称，“齐始霸也。”
此后，齐桓公基本延续了以类似方式处理诸侯国之间的争端。而史料中记载的齐国少数几次出兵记录多是为维护华夏秩序，而征伐山戎、狄人。
于是，孔子有言，“桓公九合诸侯，不以兵车，管仲之力也。”
齐国的“铁三角”
当然，齐桓公之所以能够“九合诸侯，不以兵车”，还是由于在齐桓公、管仲、鲍叔牙等人合力之下，齐国国力强盛。
有文章就将齐桓公、管仲、鲍叔牙三人称为齐国政坛“铁三角”。
从后世的眼光来看，这三位历史人物极具个性。
齐桓公雄才大略，用人不计较出身。即便对于曾是自己敌人的管仲，他也毫不犹豫地拜相。
但齐桓公晚年没有听从管仲去世前的建议，而是重用佞臣。齐桓公死后，他的五位公子各率党羽争位，齐国再次陷入内乱。《史记》载，齐桓公死后几个月，没有人收殓其遗体，以致尸虫都从窗子里爬了出来。
管仲虽然长于治国，对齐国进行了一番改革，使得国力强盛，但后世对他也有不同评价。
甚至，管仲自己还曾用自嘲的口吻说到自己年轻时的经历：当时生活潦倒的管仲和鲍叔牙一起做生意，常给自己多分一些钱；他也曾上战场打仗，却当了逃兵；公子纠被杀之后，管仲又投奔曾经的政敌齐桓公而背上骂名……
《论语》中，子路就曾问孔子，管仲能算仁德之人吗？孔子给出的回答是，管仲给齐桓公当国相，齐国称霸诸侯，百姓到今天还在享受着他创造的幸福。
而鲍叔牙，能在才华未施展的时候理解好友。虽然鲍叔牙自己能力不及管仲，但并不嫉妒，反而将其推荐到比自己还高的位置。
但就是这三个并不完美的人，为了同一个目标走到了一起，最终开创了齐国霸业。
