在中国古代神话传说里，总是少不了玉皇大帝的身影，那么，玉皇大帝到底是谁？有人说玉皇大帝姓张，这究竟是怎么一回事呢？
玉帝源于上古民间的天帝崇拜。古时人们称最高神为帝，或天帝、上帝，是一位支配天上、地下、幽冥的至高神。古人认为天是宇宙万物的主宰，也是万物生长化育的本源，所以不可不敬天畏命，顺天行道。因此联想自然界中有一位最高的神明在支配万物。
于是天命令君王来人间执政治民，君王必须顺应天意，这样才能风调雨顺，国泰民安，否则君王违反了天道，天就会降下各种不祥之兆与灾害惩罚。
君王敬畏天，庶民百官自然而然地也敬畏天，君王既然是奉天之命治理人世，所以君王不得不崇拜天，定期祭天，不但是君王必行的职责，也是国家的大典。早自商周时代，历朝君王每年必举行盛大的郊祀，是敬天思想的最高表征，但只有君王才有资格祭祀。
不过玉皇大帝这个称呼并不是一开始就有的，而是到了宋朝，由宋真宗为高上玉帝加尊号曰“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”。玉皇大帝原为古代昊天上帝，“天”的尊号最早出现在商朝，周朝时期正式出现对帝的尊称。
“天”本无形，即唤昊天，是中国古代一种原始形态的信仰象征。是带有至高神之位的天帝，是宇宙万物和国家的主宰，他的周围还有日月、星辰、风雨，雷电、作为使者。“所谓昊天上帝者，盖元气之广大，则称昊天，远视苍苍即称苍天，人之所尊，莫过于帝，讬之于天，故称上帝。”
关于玉皇大帝究竟是何人，民间有很多的说法，其中一个和姜子牙有关。
传说姜子牙作为管天下所有神的神仙，在封玉皇大帝这个位置的时候，一直没有找到适合的人选，而自己又不敢直接封自己为玉皇大帝。
正在苦恼的时候，众神仙说道：“有人坐，有人坐。”这个“有人”和“友仁”读音相似，当时有一个叫做张友仁的神仙，以为说的是自己，于是就坐上了玉皇大帝的位置。
当然也有人说，玉皇大帝的原名叫做张友人，是东胜神州常羊山张家湾的寨主。盘古开天辟地以来，天地间一切祥和，后来诸神开始争斗，人间荒淫无度，使得天地三界大乱，太白金星因此下凡寻找才德兼备之人来做三界大帝。
太白金星化身成为乞丐，四处寻找，后来到了张家湾，发现人称“张百忍”的张友人将寨内治理得非常和睦，并且为人和善慈悲，因此带回天庭做了玉皇大帝。
还有一种说法是由于中国古代从来没有一个皇帝是姓张的，但是张姓自古以来就是一个大姓，人口众多，所以大家都认为是因为玉皇大帝姓张，所以凡间才没有姓张地登上皇位的例子。
至于玉皇大帝姓不姓张，我们都已经无从所知了，都是人们口口相传的一种说法罢了，但是可以肯定的是，玉皇大帝确实在中国古代百姓们的心中位置极高。
