杜牧还有许多抒情写景绝句，如《泊秦淮》、《江南春》、《清明》（“清明时节雨纷纷，路上行人欲断魂。借问酒家何处有？牧童遥指杏花村。”）、《山行》、《秋夕》（“银烛秋光冷画屏，轻罗小扇扑流萤。天阶夜色凉如水，坐看牵牛织女星。”）等，善于捕捉自然景物中美的形象，把握人物微妙复杂的心理和情态，在短短的两句或四句诗里，构成一幅画面，创造出一个优美的意境，含蓄精练，意味深长，尽管也时带忧伤，却总是豪宕风流。如《山行》：
远上寒山石径斜，白云生处有人家。停车坐爱枫林晚，霜叶红于二月花。
这是一首难得的小诗，写得辞采清丽，意境优美，是一支山林秋色的赞歌，表现了诗人的英气豪情、高怀逸致。同样是夕晖晚照，枫叶流丹，在悲秋的人看来，却不免顿生愁苦，如《西厢记》中的崔莺莺，她满怀离愁，长亭送别，于是在她的眼中，秋天是“晓来谁染霜林醉？总是离人泪”。而在杜牧的笔下，秋天是一派生机勃勃的景象，枫林比春花更红，更可爱。再如《泊秦淮》：
烟笼寒水月笼沙，夜泊秦淮近酒家。商女不知亡国恨，隔江犹唱后庭花。
杜牧生活在风雨飘摇的唐王朝晚期，忧国之心不能自已。这首七绝写夜泊秦淮闻歌而牵动幽思，念及国运，既表现了诗人深沉的忧虑，也从一个侧面反映了晚唐的现实。前二句通过秦淮河烟水迷濛景象的描写，透露出诗人淡淡的哀愁。后二句诗意是前二句的发展：相传为陈后主创制的《玉树后庭花》曲，至今犹被商女传唱，这亡国之音怎能不让人感慨古今？语言浅显而意味深远，后二句看似斥责“商女”，实则指桑骂槐，别有深意。“‘不知’二字，感慨最深，寄托甚微。”（李锳《诗法易简录》）王安石《桂枝香·金陵怀古》曾化用此诗：“至今商女，时时犹唱，后庭遗曲。”全诗意境优美，色调却偏于暗淡和感伤。沈德潜评此诗为唐人绝句中“压卷之作”（《说诗晬语》）和“绝唱”（《唐诗别裁集》）。相比之下，《江南春》的色调则是明丽轻快的：
千里莺啼绿映红，水村山郭酒旗风。南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中。
前二句写尽了江南水乡的美景，然而接下来却笔锋一转，引出了南朝的佞佛建寺，使人自然由此联想到南朝崇佛败国的历史。南朝距杜牧的时代已经有200多年，与其说诗人为200多年前的王朝感伤，不如说忧虑诗人所在王朝的前途。全诗寓情于景，情景交融，细加品味仍然带着忧伤，不过是以爽朗俊逸出之罢了。围绕此诗曾有过争论。杨慎云：“杜牧之《江南春》云‘十里莺啼绿映红’，今本误作‘千里’，若依俗本‘千里莺啼’，谁人听得？‘千里绿映红’，谁人见得？若作十里，则莺啼绿红之景，村郭楼台，僧寺酒旗，皆在其中矣。”（《升庵诗话》卷8）而胡震亨则驳曰：“杨用修欲改‘千里’为‘十里’。诗在意象耳，千里毕竟胜十里也。”（《唐音戊签》卷553）何文焕亦驳曰：“升庵谓‘千’应作‘十’。盖千里已听不着看不见矣，何所云‘莺啼绿映红’邪？余谓即作十里，亦未必尽听得，看得见。题云‘江南春’，江南方广千里，千里之中，莺啼而绿映焉。水村山郭，无处无酒旗，四百八十寺，楼台多在烟雨中也。此诗之意既广，不得专指一处，故总而命曰‘江南春’。诗家善立题者也。”（《历代诗话考索》）胡、杨二说是有道理的。
