每到传统节日春节，长辈往往会给晚辈一些“压岁钱”，希望晚辈们在新的一年中大吉大利，健康平安。“压岁钱”的习俗在中国流传了数千年，但“压岁钱”最初并不是市面上流通的货币，而是一种佩戴在身上的装饰品，目的也不是祈福，最初的用意是镇恶驱邪。
最早的“压岁钱”出现在中国的汉代，它最初的名字叫作“压胜钱”，也称“大压胜钱”。这种钱币不是用来流通的，也不能当钱花，而是一种用来观赏的、可以佩戴的钱币形状的装饰品。“压岁钱”正面一般铸有吉祥用语，如“天下太平”、“四季平安”、“千秋万岁”、“去殃除凶”、“百毒不侵”等字；背面则铸有各种民间瑞兽祥鸟的图案，如龙凤、龟蛇、双鱼、斗剑、星斗、蝙蝠、鹿等。
当时，人们对“压岁钱”有一种美好的寄托，这源于一则民间传说。相传古时候，有一种妖怪叫“祟”，专门在大年三十夜里出来活动，偷偷地潜入百姓家中，去摸熟睡孩子的头。凡是被“祟”摸过头的孩子，就会头痛发热，最后变成傻子。于是，家家三十晚上都点着灯彻夜不睡，谓之“守祟”。
有一对老夫妇老来得子，视若宝贝，三十晚上怕“祟”来伤害孩子，便拿出8枚铜钱给孩子玩，孩子玩累后就把8枚铜钱放在枕边后睡去。半夜，一阵阴风过后，“祟”潜入老夫妻家中，吹灭烛火，伸手去摸孩子的头，结果枕边突然迸发出8道闪光，把“祟”吓得夺门而逃！此事不胫而走，人们便认为那8枚铜钱乃是八仙化身来保护孩子的，因“祟”与“岁”同音，后来人们便将“守祟”称为“守岁”，并在大年三十晚上给孩子一些铜钱，以祈求平安。
宋元时期，过春节时，长辈都会给小孩一些铜钱，任其把玩，以求平安吉祥，这种风俗一直盛传不衰。明清时，“压岁钱”才有了正式的名字，清代典籍《燕京岁时记》中记载：“以彩绳穿钱，编作龙形，置于床脚，谓之压岁钱。尊长之赐小儿者，亦谓压岁钱。”因铜钱是线串的，所以古时民间也称“压岁钱”为“串线”。晚辈们将长辈赏赐的“压岁钱”像玉佩一样佩戴在身上成为一种装饰品，以用来辟邪保平安，也表示对长辈的一种尊重。
随着社会的发展，“压岁钱”逐步向“钱”上过渡。民国时期，压岁钱的配饰、辟邪功能正式退出历史舞台，而代之以真正的货币，变成了大年三十“压岁”时，长辈发给晚辈的“福利钱”：红纸包上一百文铜钱，寓意“长命百岁”；包上一枚银元，寓意“一本万利”。“压岁钱”不再佩戴，而真正用于货币流通，担负起了“一本万利”、“财源茂盛”、“步步高升”等现实功用。近现代，纸币逐渐取代了金属货币，“压岁钱”才真正成了今天我们眼中的“压岁钱”。
