大明王朝从朱元璋称帝建国开始，经过了两百多年的凤吹雨打，到了嘉靖年间，已是百病丛生，危机四伏。紫禁城里每日设坛修醮，青烟缭绕。幻想长生不死的嘉靖皇帝陶醉于《庆云颂》的华丽词藻，闭着眼睛将朝政托付给奸相严嵩。严嵩父子趁机为非作歹，贪赃枉法。在这样的时代背景下，平民出身的内阁首辅(宰相)张居正被推上了历史的前台。
张居正在辅政初期，以其非凡的魄力和智慧，励精图治，整饬朝纲，巩固国防，抵抗倭寇，在经济上推行了一条鞭法，使奄奄一息的明王朝重新获得勃勃生机。张居正也应其巨大的历史功绩而被后世誉为“宰相之杰”。
张居正在整顿吏治、厉行节约的过程中，不仅自己廉洁奉公，而且对家属也严格要求。他早在内阁混斗、自己政治生命岌岌不保的时候，写过一偈：“愿以深心奉尘刹，不予自身求利益。”儿子回江陵应试，他吩咐儿子自己雇车；父亲生日，他吩咐仆人带着寿礼，骑着驴回里祝寿。万历八年（公元1580年），张居正的弟弟张居敬病重，回乡调治，保定巡抚张卤例外发给“勘合”(使用驿站的证明书)，张居正立即交还，并附信说要为朝廷执法，就要以身作则。对于明王朝来说，此时的张居正确实是难得的清正廉洁的治国之才。
政治是政治，私生活是私生活。张居正也有奢侈的一面，尤其在他执政后期，他不惜花费巨资定做了三十二人抬大轿，精美绝伦，轿内有客厅，有卧室，有厨房，还有金童玉女伺候，极尽奢侈之能事，且一路招摇，收礼无数。平时吃饭，一餐百菜，尚嫌“无下着处”。到了晚年，张居正越发荒淫起来，以“食色性也”为导向，贪图享受，荒淫腐败，他不仅“贪吃”，而且“好色”；不仅“好美食”，而且“喜佳人”。
张居正担任首辅期间，曾大力扶持亲信、任用门徒，每次提拔干部，在与干部谈话时他都直言不讳地说:“千里来当官，只为吃和穿；想保吃和穿，当好这个官。”虽然话说得很糙，道理却不糙，不但道理不糙，而且极其深刻。山珍海味、生猛海鲜、名茶好酒，对辛苦操劳了大半辈子的张居正来说，已经提不起任何兴趣，唤不起任何胃口。 嘴巴越吃越刁，舌头越吃越灵，胃口越吃越大，品位越吃越高，由是，张居正吃的水平也就越来越高，逼的厨师不断变换花样，手艺也跟着精益求精，登峰造极。张居正还独创了一道在中华食谱上都查不出来的名菜，叫做“鸡舌羹”。鸡舌并非凤髓龙脑，倒不难求，但是要做一碗“鸡舌羹”，那得需要多少鸡舌头才能烧制的出来？张居正的好吃和腐败由此可以略见一斑。
张居正正式编制的姨太太，就达七位之多，这还不包括众多的姬妾，以及长期、短期的性伴侣。为了保持旺盛的性欲不减，为了储存足够多的雄性荷尔蒙，张居正经常要吃一些能够壮阳的东西。食、色、性三者，在他这里达到了高度一致。兵部尚书谭纶曾把房中术传授给张居正，抗倭名将戚继光则用重金，购买称为“千金姬”的美女作为礼品奉进。即使年近六旬，政务繁忙，身心疲惫，体质虚弱，可张居正仍然沉溺声色，常有美人拥戴左右，不知是在天上，还是在人间。
戚继光在镇守登州的时候，专门指派附近渔民到黄海捕获一种名为“腽肭兽”，俗称“海狗”，取其阴茎和睾丸，定期送往北京，给他的顶头上司张居正煲汤喝，同时他还大量使用“春药”。
据明代文人王世贞的记载，张居正喝了这种汤以后，奇热攻心，阳亢无比，虽是数九寒天，头顶也会冒火，导致头发脱落，热火从身上一直烧至头顶，即使冰天雪地也不能戴帽子。冬天，由于张居正不戴帽子，其他官员们也都在冬天一律不戴帽子。这就成为万历年间京城的一道独特的亮丽风景线。
由于长期大吃各类壮阳补药，沉溺于声色，一代名相张居正的身体一天天地垮了下去，最后病得一截大肠脱出肛门之外，流血不止，痛苦不堪，仅仅五十八岁便一命呜呼了。王世贞在《嘉靖以来内阁首辅传》中也称，张首辅之死实死于春药过度，夺走张居正性命的并不是他自己所说的区区痔疮，而是由于他吃多了壮阳药，药性太过燥烈，又服用寒剂下火，因此发病身亡。
张居正死后，赠上柱国，谥文忠，在过世前十天，万历皇帝加封其为“太师”，为有明一代唯一一位在生前受封此职之人。后来，万历皇帝又下令籍没其家，张家一些老弱妇孺，因为来不及退出，被封闭于张府，饿死十七口，其中有三名婴儿。
