伏尔泰（1694-1778），法国启蒙思想家、作家、哲学家，法国启蒙运动的领袖和导师。
他出生于巴黎一个富裕的中产阶级家庭，伏尔泰生性聪慧，三岁就能背诵法国诗人拉封丹的《寓言诗》。
1704年，伏尔泰进入教会创办的大路易中学读书，在这期间，他受到了自由主义思潮的影响，中学毕业后他父亲希望他攻读法律，但他热爱文学，经常进行文学创作。
1717年，年轻的伏尔泰因为写了一些讽刺和攻击法国宫廷淫乱生活的作品，被关进巴士底狱。
1718年出狱后，他将在狱中完成的悲剧《哀狄普斯》发表，剧本很快在巴黎上演，受到了大众的欢迎，伏尔泰由此一举成名。
1725年，伏尔泰来到英国，在那里他研究了科学家牛顿和哲学家洛克的作品。
1729年，伏尔泰回到法国，积极从事启蒙宣传。
1734年，他发表了《哲学通信》，由于伏尔泰在书中赞赏英国的信仰自由和政治自由，介绍牛顿和洛克的先进思想，抨击了君主专制制度和法国的教派斗争，宣传唯物论思想。
他的这些行为使封建势力大为恼怒，他们立刻采取了措施，将这本书判为禁书，全部焚毁。
伏尔泰被迫离开巴黎，隐居在洛林边境的一座小城堡里。
在避居期间，伏尔泰又匿名发表了《形而上学论》、《牛顿哲学原理》等著作，同样对封建制度和教会的统治进行了猛烈地攻击。
1745年，路易十五任命他为编撰法兰西王国历史的史官，1746年，伏尔泰当选为法兰西学院院士。
1750年，伏尔泰应普鲁士国王腓特烈二世邀请赴柏林，后来因在思想观点上与腓特烈发生冲突，两人关系破裂。不久，伏尔泰离开了普鲁士。
1755年，他在法国的一个庄园里定居下来。
这之后，伏尔泰积极投身于启蒙运动，继续宣传民主思想，评论法国社会发生的各种事件，抨击封建统治者和教会的罪恶。
当时启蒙运动的代表人物如卢梭、狄德罗、爱尔维修等人，都公认伏尔泰是他们的老师，对他被推崇备至。
伏尔泰启蒙活动的主要内容是矢志不渝地对教会和宗教迷信进行揭露、嘲讽和批判，他认为教会的蒙昧主义造成社会上的普遍愚昧和宗教狂热，这种同君主专制制度结合在一起的宗教迫害和神学蒙昧主义，严重阻碍了人类理性的发展。
在政治制度上，伏尔泰深受英国君主立宪制的影响，主张下院、上院和国王三者之间互相节制。
他特别强调出版自由和言论自由，认为这两种自由是其他一切自由的保障，他主张法律面前人人平等，废除等级特权。
他推崇文明，歌颂理性，强调文化艺术、科学技术和社会生产的发展对社会历史的前进具有极大的推动作用。
伏尔泰的文学作品数量最多，成就也最大，几乎包括了各种体例。
在小说方面，最为著名的有《老实人》、《天真汉》等，在戏剧方面，最有名的喜剧《放荡的儿子》、《一个苏格兰女人》等和悲剧《哀狄普斯》、《布鲁杜斯》、《伊兰纳》等。
在诗篇方面，最具影响力的是史诗《亨利亚德》、《奥尔良少女》等。伏尔泰才思敏捷、妙语连珠，善于以机智的讽刺打击敌人。
1774年，路易十五去世。1778年，84岁高龄的伏尔泰回到了阔别已久的巴黎，受到巴黎市民的隆重欢迎。
1778年5月30日，伏尔泰病逝。
