在世界杯近百年的历程中，赛制的变迁也必不可少。那么世界杯是怎样一步步发展到今天的32强小组赛的呢？
1930年世界杯
1930年世界杯共有13支球队参加，分为4个小组，每组分别有4、3、3、3支球队，每组头名晋级四强，通过淘汰赛决出冠军。
1934年、1938年世界杯
1934年世界杯扩军至16队，这一规模直到48年后才得以扩大。1934年和1938年世界杯赛制相同，全程采用单场淘汰赛，16支球队通过8场1/8决赛、4场1/4决赛、2场半决赛1场决赛决出最终的冠军。
1950年世界杯
战后的首届世界杯原本有16支球队参赛，但3支球队退出，最终每组各有4、4、3、2支球队，乌拉圭与玻利维亚组成世界杯史上最孤单的小组。小组头名晋级四强，再进行小组赛，积分高者夺冠，1950年世界杯也是唯一一届没有决赛的世界杯。
1954-1970年世界杯
在此期间的世界杯赛制相对固定，16支球队均分在4个小组，每组前两名晋级八强，然后通过淘汰赛决出冠军。这种赛制也就是我们后来常见的欧洲杯和亚洲杯的赛制。
不过1954年也有特例，世界杯设立了小组双种子队，每组种子队之间和非种子队之间都不进行比赛，而且在同分的情况下将加赛一场，这也就出现了小组赛双杀的情况。
1974、1978年世界杯
16支球队分为4组进行小组循环赛，每组前两名晋级八强。八强球队再分为两组进行小组循环赛，两个小组头名晋级决赛，两个小组第二名进入季军赛。
1982年世界杯
世界杯第一次扩军至24支球队，6个小组中的前2名出线组成十二强。12支球队再分为4组，每组3支球队进行小组复赛，第一名出线组成四强。然后再通过2场半决赛和1场决赛决出冠军。
1986年、1990年、1994年世界杯
同样是24支球队分为6组，但与1982年不同的是，每组前两名与4个成绩较好的第三名一起进入16强，然后通过淘汰赛决出冠军。这一赛制与去年扩军的欧洲杯赛制如出一辙。
1998年世界杯至今
世界杯首次扩军至32支球队，其赛制一直沿用至今，32支球队分为8个小组，每组前两名共16支球队进入淘汰赛，最终决出冠军。
8个小组，32支球队，16支出线队，这已经是目前公认最合理的世界杯赛制。而2026年，世界杯将扩军至48支球队，届时世界杯的赛制将会进一步改变。
