“自强”一词最早出现在何处？手头无资料可考，但流传最广而影响最大的应该是《周易·乾》中名言：“天行健，君子以自强不息。”古代有一句俗语：“好男无性怕不坚，好女无性怕不秧。”其意就是说好男人如果没有志向就坚韧不了，女人没有了主见就容易受到别人的欺负。当然，自强的内涵很丰富，存在着大我与小我之别，含金量是不同的。
自强，字面上理解，有三层意思：一指自己努力向，自我勉励，奋发图强；二指国家自力图强；三指修身自立，不断提升和完善自我。自强在传统道德中是关于如何处己、如何对待人生的道德规范。其间又不只是对个人的，也是对国家和民族以及各种群体的；不仅指道德方面的自强向上，也指事业方面的努力进取。自强，还包含着改革图新、穷则思变的内容，包含着不甘受困、力求转败为胜的精神。
“天行健，君子以自强不息。”语出周文王姬昌《周易》，本意是：宇宙不停运转，人应效法天地，永远不断地前进。下句是“地势坤，君子以厚德载物”，大地吸收阳光滋润万物，君子应增厚美德，以身作则。前句为乾卦，后句为坤卦，两卦“大象”无穷。在这永恒的运动和变化之中，作为一个有道德心和事业心的人，就应该效法天道，不断进取。这种自强思想，推动了中华文明的不断发展，也铸造了伟大的民族精神。
《老子》曰：“知人者智，自知者明。胜人者有力，自胜者强。知足者富。强行者有志。不失其所者久。死而不亡者寿。”意思是：能认识别人的人是机智的，能认识自己的人才算高明。战胜别人的人是有力量，而战胜自己的弱点、缺点的人才算坚强。知道满足的人就是富有。努力前行的人就是有志气。不失掉其根基的人才能长久，身死而垂昭后世、流芳不朽的人才是真正的长寿。
好男儿当自强不息。《论语·述而第七》载孔子“其为人也，发愤忘食，乐以忘忧，不知老之将至云尔”。自强不息的连自己老了都没有觉察到。《论语·子罕第九》载：“子曰：三军可夺帅也，匹夫不可夺志也。”即三军可以被夺去主帅，男子汉却不可被夺去志气。《论语·卫灵公第十五》子曰：“志士仁人，无求生以害仁，有杀身以成仁。”为此，一百多年后的孟子不无感慨道：“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈，此之谓大丈夫。”
自强，是一种品质；自强，也是一种格局。孟子曰：“……有孺子歌曰：‘沧浪之水清兮，可以濯我缨；沧浪之水浊兮，可以濯我足。’孔子曰：‘小子听之！清斯濯缨，浊斯濯足矣，自取之也。’夫人必自侮，然后人侮之；家必自毁，而后人毁之；国必自伐，而后人伐之。”（《孟子·离娄上》）
这段文字翻译成今天的白话文，讲的是：孟子说：“……有一个儿童唱歌说：“沧浪的水清啊，可以洗我的缨；沧浪的水混啊，可以洗我的脚。’孔子说：‘弟子们都听着，水清了就用来洗帽缨，水混了就用来洗脚，这是水本身招致的。’人一定是自己先侮辱自己，然后别人才侮辱他；家必是自取毁坏，而后别人才来毁坏；国家必是自我伤害，然后别人才来讨伐。”
自强是一种精神，是一种美德，在中华民族伟大复兴之时，我们应该活出我们应有格局和精神。自强不息，积极进取，努力向上，担负起时代赋予的使命和责任，小我、大我和国家携手走向远方。
