1963年，在布鲁克实验林做研究的科学家们有了一个惊人的发现，他们最近的降雨样本的酸性几乎是平时酸度的100倍。在这种酸度水平上，所下的酸雨将在几十年内摧毁该地区的海洋和树木生态系统。为了与其他研究人员分享他们的发现，他们决定回答两个问题：是什么导致了这场致命的降雨？可以做些什么来阻止这样的酸雨？
雨从来不是由水组成的。大气中的化学物质和微粒在每一滴水中都能找到，一些化合物，如二氧化碳，甚至会使常规降雨呈微酸性。但与水与氮氧化物或二氧化硫相互作用时产生的强酸相比，正常雨水的酸度就相形见绌了。正常降雨的ph值约为5.4，与这些气体相互作用的酸雨pH值可能低至3.7。氮氧化物和二氧化硫可以作为火山爆发或雷击的短期副产品在自然界中出现。但是，使用化石燃料的发电厂、炼油厂和车辆不断向空气中排放大量的氧化物。这些有害气体随风传播，距离污染源可达数百公里。
这些排放气体极大地增加了当地降水的酸度，形成酸雨、酸雪和酸雾。这些都会使湖泊和溪流酸化，杀死农作物和森林，破坏土壤，抑制未来的生长。随着时间的推移，酸雨甚至会腐蚀人类用石头或金属制成的建筑。到20世纪70年代，北美和欧洲的科学家将酸雨列为主要的环境威胁之一。但是，尽管有明确的证据表明这个问题与空气污染有关，但相关企业否认对此负责，并对这项研究表示怀疑。
在美国，企业游说反对控制污染，并告诉政客们，如果实行环保政策将提高能源成本并降低当地就业。这些障碍导致政府推迟变革，并要求对此项目做进一步的研究。但在十年后关注此事的人越来越多，国会终于采取了行动。由于大部分二氧化硫排放来自发电厂，政府对其排放总量设定了限制，一些工厂在烟囱中增加了脱硫洗涤器，或改用低硫煤和天然气。采用成本相对较低的技术也减少了氮氧化物的排放。这些进步使电力行业得以发展，并使空气污染得到控制。到1985年，加拿大和欧盟采用各自的解决方案，国际条约开始在全世界传播，以减少空气污染。
今天，这种以科学为导向的经济政策在很大程度上消除了美国和加拿大的酸雨。虽然许多生态系统仍需要时间来恢复，但科学家已经通过重新引入被酸雨杀死的重要生物，加快了其他地区的恢复。酸雨从主要威胁变成了次要问题是环境保护政策的胜利。
