《论语·子路》中有言：“君子和而不同，小人同而不和。”意思是说，君子能够与他人保持和睦，同时坚持自己的独立性，不会盲目苟同、随波逐流；小人只求与别人一致，但实际不讲原则，不会真正与他人保持和睦。对此，朱熹注曰：“和者，无乖戾之心；同者，有阿比之意。”
关于“和”与“同”之辩，在孔子之前晏子已有论述。《左传·昭公二十年》记载：有一次齐景公出猎归来，指着前来接驾的臣子梁丘据对晏婴说：“惟据与我和夫！”意思是梁丘据凡事迎合我，与我关系最和谐啊！晏婴回应：“据亦同也，焉得为和？”意思是你们只是“同”而不是“和”。晏婴比喻说：“和，如羹焉。”厨师煮汤时，把各种原料和佐料加在一起，才能烹调出淳美之味；“和”又如音乐，五声六律，刚柔清浊，疾之徐之，抑之扬之，才能奏出动听的乐曲。而“同”只是单一性质的事物，就好比在水里加水，毫无味道；好比曲调只有一个声音，谁会听它！
据《国语·郑语》记载，早在西周末年，思想家史伯在与郑桓公论政时就曾提出“和实生物，同则不继”的观点。他认为：不同的东西彼此和谐才能生成世间万物，如果所有东西都一样，世界就不再发展了。这个观点与 “和而不同”有异曲同工之妙，所强调的都是既要尊重事物的差异，又要注重差异的融合。
和而不同是多样性的统一。“和”字古体作“龢”，从龠从禾。龠乃象形字，表示一组长短粗细各异的管子，一齐吹奏、各发其声，只要和谐相融，便会悦耳动听。事物的多样性具有创造力，融合多样性的东西能够产生出新的东西；将不同的东西加以调和并使之平衡，就叫做“和”。一枝独秀不是春，百花齐放春满园。只有千差万别的生物共生共荣，世界才会充满生机。
和而不同是人与人的相处之道。若为公事各执己见，虽有争执，但各自襟怀无私、光明磊落，是为“君子之争”。王安石与司马光同朝为官，两人政见不同，常有辩论。但在私底下，两人相互敬重，从不诋毁对方。王安石为相时，皇帝问他怎样评价司马光，他说，司马光不失为“国之栋梁”，人品、能力和造诣都是很高的。当司马光为相时，有官员给王安石罗列罪名，皇帝欲治罪，征询司马光的意见，司马光说，王安石嫉恶如仇，胸怀坦荡，有古君子之风，陛下万万不可听信谗言！
彼此观点不同，内心却能和谐友善，这种“和而不同”体现的是正直和大度，常常有利于正义事业的推进。《北窗炙輠录》载：韩琦与范仲淹议西夏战事互不苟同，范仲淹径直拂衣而去，韩琦从后面抓住他的手说：“国事不容再商量一下吗？”韩琦一脸和气，范仲淹心绪也平静下来。两人殿上争论，殿下却不伤同事之情，只因为他们的出发点都是为了国计民生，而不是为了个人私利。如此宽阔无私的襟怀，后人评说，“只此一把手间，消融几同异”。
“万物并育而不相害，道并行而不相悖。”一部人类发展史，就是一部多元文明相互碰撞、共生并进的历史。在这同一方天地、同一个家园，“和而不同”就是要相互尊重、兼容并包。要互学互鉴、取长补短，求同存异、互通有无，和谐相处、共生共荣，在发展道路上让不同文明交相辉映、永葆生机，从而实现各美其美、美美与共。
