“夜郎”，是汉代我国西南部的一个小王国。《汉书·西南夷列传》里说，夜郎的境土只有汉朝一个州那么大。在四川南部及贵州一带。
在汉代张骞出使西域时，夜郎等少数民族还处在氏族公社末期的部落式阶段。当地气候温暖，土地也肥沃，人民的生活过得还安宁富裕。但由于交通闭塞，社会文明发展程度远比汉朝落后。
夜郎的首领姓竹，名字叫多同。关于夜郎的身世，还有个美丽的传说。有一天，一个女子在牂牁江（在现在贵州省东南部）里洗脚．她洗着洗着，眼前突然漂来一根大约有三节长的大青竹。她正纳闷，仔细一听，竹筒里面好像有婴儿啼哭的声音，她就赶快下水把竹筒捞了上来。她抱起竹筒，只觉得竹筒沉甸甸的，婴儿啼哭的声音更清晰。抱回家后，剖开竹筒一看，里面果然有个白白胖胖的小男孩。她精心地喂养小男孩，将他抚养大。小男孩聪明好学，身材魁梧，后来成了一名能文能武的英雄。这个英雄就是多同。因为他是从竹筒里剖出来的，所以他的养母就让他姓了竹。多同能文又能武，心地又善良，后来做了夜郎人的领袖，自称夜郎侯。他把夜郎地区治理得井井有条，百姓安乐。这里的人们都感谢他，尊敬他，并亲热地称他为竹王。
这虽然是传说，但它说明了人们的愿望，也使我们了解到一些当时社会的发展情况。
就在张骞第一、二次出使西域时（公元前135年），住在西南一带的少数民族发生骚乱，当时，汉武帝派朝臣唐蒙去安顿、劝告他们。在唐蒙走访执行公务期间，了解到那里人们的衣、食、住、行等情况。其中他看到岭南人吃一种鲜红色的酱，经问才知是营养丰富的枸杞子酱。唐蒙又问明是从牂牁江那边买来的。回到长安后，唐蒙又查问了牂牁江在哪里等情况，这时才得知是夜郎地区，桐杞子酱是这里的土特产。同时，他还了解到这里的首领很能干，人们拥戴他，那里物产丰富。他想，如此重要的地区，应说服他们归顺大汉朝。于是将他的想法上书汉武帝，汉武帝认为唐蒙的想法很有远见，就派他为中郎将，率领IOOO多精兵，带着丰盛的礼品，去联络夜郎。
唐蒙从四川出发，往南行进，一路千辛万苦，跋山涉水，到了夜郎地区。经人引见，拜见了夜郎侯多同，随从人员送上贵重的礼物，然后，唐蒙转达了汉武帝的问候，并提出由汉朝在这里设置郡县，帮助多同治理夜郎，提出让他们（多同的儿子）自己担任郡守。
夜郎侯等人，只入神地听唐蒙讲话，有的理解，大多听不懂。由于多年以来，他们一直住在这山窝里，交通不便，信息闭塞，文化不发达，目光短浅、狭窄，似乎认为天下只有夜郎。这样，也养成了一种妄自尊大的习惯。他们哪里晓得天外有天，山外有山。他听了唐蒙一席话之后，不由得问唐蒙：“你们想和我们联络，建立友好关系，那请问是你们汉朝大？还是我们夜郎大呢？”
汉朝使者唐蒙等一行人，听了这话，都觉得太可笑。当然．他们为完成使命，也是尊重对方，他们表面没有看不起或嘲讽的表现，而是耐心劝说。夜郎侯等人终于知道了原来汉朝比夜郎要大几十倍呢！文化发达，物产丰富，人口又多。听唐蒙说归顺了汉朝，能得到很多好处，想到这些，他才答应了唐蒙等汉使的要求。这以后，人们根据这个故事概括出“夜郎自大”的成语，这个典故也就流传下来。
据说，夜郎附近的其他少数民族，听说汉朝如何强大，了解到汉使到来，他们都纷纷邀请汉使去他们那里访问。汉使一一走访了这里的少数民族，并都向他们赠送了贵重礼物。汉使说服他们都归顺了汉朝。从此，夜郎一带成了汉朝的一个郡。
