为了借助风力，加快速度，无论是乘船，还是开车，包括走路，历来总是顺风有利。古人有“一路顺风”之说，又将“扬帆远航”“乘风破浪”作为美好的祝愿相赠，可见顺风对车船交通的帮助。但对飞机来说，情况就有所不同，飞机在起飞和降落阶段最好选择逆风。逆风起飞是为了提高飞机的升力，逆风降落则是为了增大阻力。
飞机升空的原理与气球不一样。气球里装的气体比空气轻，所以它靠空气的浮力就可以飘起来，而飞机是靠发动机的向前推力，在和周围的空气作相对运动时产生升力的，只有当升力大于飞机的重量时，飞机才能起飞升空。一般情况下，飞机与空气的相对速度越大，升力也越大；相对速度越小，升力也就越小。
飞机起飞时，如果无风，飞机与空气之间的相对速度就等于飞机的速度。如果飞机顺风起飞，相对速度是飞机与空气速度两者的差，数值较小，难以产生足够的升力使飞机升空。如果飞机逆风起飞，相对速度是飞机与空气的速度之和，数值较大，升力也较大。飞机起飞时必须在跑道上滑行一段距离，但跑道的长度是有限的，逆风起飞能产生较大的升力，有利于缩短飞机在跑道上滑跑的距离，便于飞机适时离地而起。
飞机降落时也选择逆风，利用顶头风可以增加阻力。这是因为逆风降落可以借风的阻力来尽快降低飞机的速度，缩短飞机在跑道上的滑行距离，以便适时脱离滑行进入停机坪。我们经常在电视上看到航天飞机降落在跑道上滑行时，巨大的减速伞被打开，其目的也是为了减少滑行距离。民航飞机降落滑行时，除了利用逆风外，两边机翼上活动的小翼片也会适时从水平方向竖立起来，增加空气阻力，减缓飞机速度。
每个机场在规划建设前，设计师必须仔细研究当地的气象资料，对风向的基本情况掌握得全面而详细。如果当地常年以南风和北风为主，那跑道一定是南北向的。如常年以东西风为多，则跑道应选择东西向。机场建设时，以风向为主要依据决定跑道的走向。
当然，风不可能是正南风、正北风，或者正东风、正西风，大多数情况是有侧角的，像偏南风、偏东风。飞机选择哪个方向起降，可以根据偏角的大小而定。由于风的变化，有时一天当中飞机也可能数次改变起降方向。如一条南北向的跑道，上午为东南风，应从北往南起降，下午转东北风，就得改为从南往北起落了。
空中交通管制部门在每个机场都有气象工作人员，他们通过仪器和人工观察，随时掌握风向的变化情况。管制员根据气象部门提供的第一手资料，精确设定飞机的起降方向，飞行员则按照地面指挥，逆着风向安全、顺利地完成起降。
