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子路、曾皙、冉有、公西华，与孔子在一起。孔子说:“不要因为我比你们大几岁，就认为我有多么了不起。你们平时说，我不了解大家，现在请畅所欲言，各自的想法和志向吧！我看你们怎么回答。”（子路、曾皙、冉有、公西华侍坐，子曰：“以吾一日长乎尔，毋吾以也。居则曰‘不吾知也’，如或知尔，则何以哉？”）
子路向来爽快，一马当先说:“一个千乘之国，被周围列强夹持，经历了连年战乱和饥荒，如果这时候交给我治理，三年时间，就可以让该国消除饥荒，大家吃饱饭，同时树立起英勇不屈，不可欺负的国际形象。”夫子听后非常高兴，忍不住抚掌大笑（子路率尔而对曰：“千乘之国，摄乎大国之间，加之以师旅，因之以饥馑，由也为之，比及三年，可使有勇，且知方也。”夫子哂之。)
孔子问:“冉求，你有什么想法？”冉求回答:“一个方圆六七十里，或者五六十里的国家，交给我治理，三年时间，可以让老百姓吃饱穿暖，生活富裕。至于教化民众，中规中矩，快乐上进，还要等待德高望重的君子去做，我的水平不够。（“求，尔何如？”对曰：“方六七十，如五六十，求也为之，比及三年，可使足民。如其礼乐，以俟君子。”）
夫子问:“公西华，你呢？”公西华说:“我不敢说能做到什么，但我愿意学习。朝廷庙堂上，国内外嘉宾聚会，我愿意穿戴整齐，肃穆温和。举止得体，进退有据，做好接待工作。”（“赤！尔何如？”对曰：“非曰能之，愿学焉。宗庙之事，如会同，端章甫，愿为小相焉。”)
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孔子又问:“曾皙，该你了，说说吧！”曾皙鼓瑟的乐声渐渐小下来，最后铿尔一声结束，放下瑟对孔子说:“我与他三个的想法不一样。”孔子说:“没关系，大家无非是各言其志嘛！”（“点，尔何如？”鼓瑟希，铿尔，舍瑟而作，对曰：“异乎三子者之撰。”子曰：“何伤乎？亦各言其志也。”）
曾皙说:“在暮春时节，莺飞草长，桃红柳绿，我与五六个成年人，再带上六七个少年人，穿着新裁的麻布单衣，一起去沂河里游泳，体味一下春来江水绿如蓝，以及春江水暖鸭先知的兴致。然后到舞雩那个高高的土坛上，沐浴熏得游人醉的春风。夕阳西下，天快黑了，与大家唱着歌，慢慢往回走。”（曰：“暮春者，春服既成，冠者五六人，童子六七人，浴乎沂，风乎舞雩，咏而归。”)
孔子听曾皙说得这样悠闲自在，不由感同身受地说:“我与你的想法一样啊！”（夫子喟然叹曰：“吾与点也！”）
三人走出门，曾皙在最后，问孔子:“他三个的想法如何？”夫子说:“不过是各言其志而已。”“那你为什么大笑仲由呢？”曾皙追问。（三子者出，曾皙后。曾皙曰：“夫三子者之言何如？”子曰：“亦各言其志也已矣。”曰：“夫子何哂由也？”)
孔子答:“子路用标准和规矩治国，并且勇猛能干，想法很好。但他不懂以柔克刚，不知道用谦让调动大家积极性。虽然武力救国实际可行，但他却不是帅才，很难成功，所以，我大笑之。”（曰：“为国以礼，其言不让，是故哂之。”）
“为百姓做大事，必须集众人之力。领导者必须谦让为本，方可万善同归，皆大欢喜。匹夫之勇不可恃也。难道冉求和公西华不是治理国家吗？难道方圆六七十里或者五六十里不是国家吗？在朝堂上，为国家处理内政外交，谦虚的赤只认为是件小事，难道还有比这个更重大的事吗？”（“唯求则非邦也与？”“安见方六七十、如五六十而非邦也者？”“唯赤则非邦也与？”“宗庙会同，非诸侯而何？赤也为之小，孰能为之大？”）
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